Альбемарл (ALB): Пошук «білого золота» для енергетичного переходу

Чому літій має вирішальне значення для енергетичного переходу

Протягом більшої частини історії людства літій був відносно незначною металевою сполукою з незначним практичним застосуванням.

Ситуація почала змінюватися з винаходом Джоном Гуденафом та іншими літій-іонного акумулятора, робота, яка була відзначена Нобелівською премією з хімії у 2019 році, про яку ми детально розповіли у спеціальному звіті.

Ця технологія дозволила спричинити вибуховий розвиток невеликої портативної електроніки, від першого Walkman до сучасних повсюдних смартфонів, ноутбуків та планшетів.

Ключова причина полягає в тому, що літій має унікальні електрохімічні властивості, що дозволяє акумуляторам, що використовують цей метал, бути більш енергощільними, ніж будь-які раніше.

Однак, дрібна електроніка та нішеве використання споживали обмежену кількість літію, і він ще не вважався важливим товаром. Ситуація змінилася з появою електромобілів та глобальною тенденцією електрифікації.

Що змусило електромобілі почати технічно конкурувати з автомобілями з двигунами внутрішнього згоряння (ДВЗ), такими як ранні BYD або Tesla (TSLA ) моделей, було використання великих літій-іонних акумуляторних блоків.

Оскільки електромобіль споживає стільки ж батарей, скільки й сотні чи тисячі електронних пристроїв, електрифікація транспорту зробила все виробництво батарей до початку революції електромобілів у середині 2010-х років схожим на примітку історії у порівнянні.

джерело: Statista

Для підтримки тенденції електрифікації потрібен дешевий літій. Оскільки це означає масштабний, надефективний видобуток літію. Одна компанія була серед лідерів у задоволенні зростаючого світового голоду на літій: Albemarle.

Огляд літію

Літій 101

Перш ніж розглядати деталі діяльності одного з найбільших у світі виробників літію, корисним буде розуміння хімії літію та ринків літію.

Літій був вперше відкритий в 1817 році шведськими хіміками. Це найлегший твердий елемент з атомним номером 3 (всього 3 протони в його ядрі).

джерело: Medium

Малий розмір атомів літію означає, що вони мають лише один електрон на своєму зовнішньому заряді, і коли цей електрон переміщується до іншого атома, це створює величезну зміну електричного потенціалу на атом.

У 2024 році 2/3^rdБільшість літію виробляється в результаті видобутку руди, значною мірою з родовищ сподумену в Австралії, найбільшому у світі виробнику. Цей тип виробництва літію також переважає в Китаї.

Ще 1/3^rd походить із розсолів, багатих на мінерали вод, які зазвичай знаходяться під землею. Найбільшими виробниками цього типу літію є так званий «Літієвий трикутник»: Болівія, Аргентина та Чилі.

джерело: Урожай літію

Найбільші підтверджені запаси літію розташовані в літієвому трикутнику, що дає регіону найбільший потенціал для майбутнього зростання виробництва. Разом ці три країни представляють майже 50% світових запасів літію.

джерело: Акумулятор UFine

(Ви також можете дізнатися більше про різницю в технології видобутку літію між розсолом і породою) у нашому звіті про інвестування в літій).

 Ринки літію

Рівень чистоти літію, що відповідає вимогам акумуляторів, важче досягти, і це вимагає спеціалізованої інфраструктури та досвіду. Наразі це спеціалізація китайських виробників, причому близько 67% світових поставок літію переробляється Китаєм.

Ціни на літій за останнє десятиліття здобули репутацію надзвичайно волатильних та сильно коливаються.

джерело: Орієнтовні мінерали

Різке зростання цін у 2023 році було зумовлене швидким зростанням попиту за умови недостатньої пропозиції, оскільки нові шахти повільно запускаються.

Відразу за цим послідувало різке падіння цін, що сталося через поєднання введення в експлуатацію величезних нових виробничих потужностей та одночасного уповільнення темпів впровадження електромобілів.

До сьогодні ринок все ще відносно низький, попри ознаки відновлення продажів електромобілів після відносного спаду 2024 року.

У першій половині року у світі було зареєстровано понад 5.9 мільйона акумуляторних електромобілів (BEV), що на 37% більше, ніж за аналогічний період 2024 року. Для порівняння, продажі за весь 2024 рік зросли лише приблизно на 14%.

Тоні Верхелле – аналітик Newmobility.

Цей зростаючий попит дедалі більше формується як стратегічно слабке місце для західних країн, особливо в Європі.

Зростаюча залежність Європи від азійських постачальників. «Рідкісноземельні елементи та такі матеріали, як літій, є основою електромобільності та дедалі більше стають стратегічною ахіллесовою п'ятою Європи».

Йорн Нойхаузен – дочірня компанія PwC Strategy&.

джерело: Альбемарле

Загроза альтернатив літію

Деякі альтернативні хімічні склади акумуляторів намагаються повністю обійти літій, наприклад натрій-іонні акумуляториі зрештою може знизити попит на літій у довгостроковій перспективі (10+ років).

Але наразі основними запереченнями, які висувають потенційні покупці електромобілів, є побоювання щодо запасу ходу та повільна зарядка, особливо з боку тих, хто вже користується електромобілями раніше. Тому високопродуктивні літієві акумулятори, ймовірно, залишатимуться високопопитованими.

Крім того, багато з цих альтернатив літій-іонним акумуляторам однаково залежать від постачання літію: надміцні твердотільні літій-металеві акумулятори, літій-сірчані батареї, надруковані лазером, літій-CO₂ акумуляторх років, літій-індієві батареї, морозостійкі літій-іонні акумулятори, графенові літій-іонні батареї, І т.д.

джерело: Акумулятор Flash

Отже, зрештою, навіть якщо кожен потенційний хімічний склад акумулятора має свій власний набір переваг і недоліків, літій все ще є ключовим компонентом для акумуляторів з високою щільністю енергії.

джерело: Урожай літію

Окрім електромобілів, очікується, що стаціонарні накопичувачі енергії, включаючи дешевші та менш щільні акумулятори LFP, будуть вагомим фактором зростання попиту в найближчі роки, зі зростанням на 15%-40% у 2025 році.

Загалом, попит на літій має зрости майже втричі з 2024 по 2030 рік, а проникнення електромобілів на ринок досягне 42%-54%.

джерело: Альбемарле

Огляд Альбемарла

Альбемарл є одним з провідних світових виробників літію, поступаючись лише одній зі світових гірничодобувних компаній Rio Tinto. (RIO ), партнер-виробник літієвих трикутників SQM (SQM ), та китайський Ganfeng Lithium (ГНЕНІ).

У компанії працює понад 8,300 осіб, вона має понад 1,650 патентів (здебільшого пов'язаних з видобутком та очищенням літію та брому) та продає продукцію у понад 70 країнах 1,900 різним клієнтам.

Albemarle має гірничодобувні підприємства в Південній Америці, Австралії та США, а також нафтопереробні заводи в США, Китаї та Німеччині.

джерело: Альбемарле

У 5.4 році компанія отримала дохід у розмірі 2024 млрд доларів США, а прибуток до вирахування відсотків, відрахувань та амортизації (EBITDA) склав 1.1 млрд доларів США.

Альбемарл виробляє літій як шляхом видобутку твердих порід, так і шляхом розсолів у літієвому трикутнику, що надає йому гнучкість щодо джерел літію.

Потім сировину відправляють або до Китаю (джерела твердих порід), або до Ла-Негри, Чилі (розсоли).

джерело: Альбемарле

Хоча літій становить переважну більшість доходів компанії, вона також виробляє бром, що використовується в промисловій обробці води та  вогнезахисні речовини.

Альбемарл також є власником Кетжен, постачальник передових каталітичних рішень для провідних виробників у нафтохімічній, нафтопереробній та спеціалізованій хімічній промисловості.

У 2024 році, через рекордно низькі ціни на літій, ці сегменти становили більший відсоток від загального обсягу доходів, ніж раніше.

джерело: Альбемарле

Майбутнє АльбеМарл

інновація

Окрім видобутку твердих порід та розсолу, третім варіантом виробництва літію є пряма екстракція літію (DLE).

Пряма екстракція спрямована на атоми літію за допомогою процесу вибіркової екстракції. Цього можна досягти кількома різними методами:

• DLE на основі адсорбції, де літій фізично поглинається спеціальним матеріалом.
• DLE на основі іонного обміну, де літій обмінюється на катіони (позитивні іони).
• DLE на основі екстракції розчинником, де органічний рідкий розчинник поглинає та розчиняє літій із розсолу.
• Нещодавно було опубліковано один останній метод, ЕДТА-допоміжна пухка нанофільтрація (EALNF) для екстракції літію.

джерело: Урожай літію

Загалом, пряма екстракція літію може стати революційною для галузі, дозволяючи проводити екстракцію без хімікатів та вимагаючи набагато менше енергії.

Іншим, все ще переважно теоретичним методом, може бути Електрохімічне добування літіюІдея полягає у використанні потужного електричного струму для відділення літію від інших мінералів у розсолі. A Трикамерний електрохімічний реактор, розроблений в Університеті Райса, можливо, міг би відкрити шлях для того, щоб цей метод став економічно та промислово вигідним.

Серед лідерів DLE є Arcadium, що зараз є частиною Rio Tinto, та Albemarle. Albemarle ввела в експлуатацію пілотну установку DLE у 2024 році на своєму об'єкті La Negra в Чилі.

Це має потенціал збільшити коефіцієнти видобутку літію до 85%, масштабувати виробництво та прискорити час, необхідний для виведення літію на ринок.

Ще один пілотний процес DLE запускається на об'єкті в Магнолії, штат Арканзас, з використанням іншого джерела розсолу та іншої технології екстракції, що ще більше розширює широту застосування DLE.

Загалом, це може призвести до того, що Albemarle вироблятиме набагато менш енергоємний та дешевший літій, ніж більшість його конкурентів.

Опанування середовища низьких цін

На товарних ринках здатність підтримувати активність навіть під час спадів, особливо низьких цін, що тривають кілька років, є тим, що відрізняє успішні гігантські гірничодобувні компанії від менших, приречених на цикл бумів і спадів.

Оскільки ціни на літій знижуються протягом останніх 2 років, це саме та проблема, яка може викликати обґрунтоване занепокоєння у потенційних акціонерів Albemarle.

Ключовим аспектом вирішення такої ситуації є достатня гнучкість для скорочення витрат, коли ціни на сировинні товари низькі.

Саме це й зробила компанія Albemarle у 2024 році, скоротивши капітальні витрати на 450 мільйонів доларів у порівнянні з попереднім роком та на понад 1.3 мільярда доларів з 2023 року, з подальшими скороченнями у 2025 році.

джерело: Альбемарле

Паралельно, компанія заощадила до 400 мільйонів доларів США завдяки покращенню структури витрат (енергоефективність, менше рівнів управління тощо) та підвищенню продуктивності (збільшення врожайності, збільшення обсягів виробництва, спільна платформа ERP тощо).

джерело: Альбемарле

Це призвело до швидкого покращення рентабельності операційного грошового потоку, при цьому очікується, що вільний грошовий потік буде позитивним у 2025 році.

джерело: Альбемарле

Окрім потреби в позитивному вільному грошовому потоці, ліквідність та наявні готівкові кошти можуть стати причиною смерті компанії під час спаду в секторі. Станом на кінець другого кварталу 2 року Albemarle мала понад 2025 млрд доларів готівки та майже стільки ж інших форм ліквідності.

джерело: Альбемарле

Тим часом борг має низьку фіксовану ставку (3.6%), на загальну суму 3.5 млрд доларів США, з достатньою кількістю готівки для покриття витрат до 2032 року.

джерело: Альбемарле

Загалом це означає, що Альбемарлу нічого не загрожує з фінансової точки зору, що набагато гірше, ніж можуть сказати багато дрібних виробників літію.

Натомість компанія вже прагне покращити продажі електромобілів і, ймовірно, може швидко зростати за рахунок поєднання перезапуску капітальних витрат та придбань менших виробників, що перебувають у скрутному становищі, у найближчі роки.

Як наслідок, компанія може помірно інвестувати в зростання та розраховувати на зростання виробництва на 15% у середньому (в обсязі), що має допомогти стабілізувати грошові потоки, а також мати потенціал для вищого зростання, якщо ринкові умови покращаться.

Це повторило б нещодавній швидкий вихід Rio Tinto на ринок літію з придбанням Arcadium Lithium, що саме стало результатом злиття у 2023 році великих виробників літію Allkem & Livent, що зробило б її третім за величиною виробником літію у світі до придбання.

Покращення зеленого профілю

Оскільки літій – це товар, цінний за його роль в електрифікації та декарбонізації економіки, його вуглецевий та екологічний профіль мають велике значення.

У цьому відношенні виробництво енергії з розсолу в Альбемарлі (60% від загального обсягу виробництва) є більш енергоефективним, оскільки значна частина енергії забезпечується «безкоштовно» Сонцем у ставках для висихання літієвого трикутника.

джерело: Американське суспільство сонячної енергії

Однак, щодо решти споживання електроенергії в Альбемарлі, певний прогрес ще не досягнутий, наприклад, 24% від загального обсягу закупленої електроенергії надходило з відновлюваних джерел енергії у 2024 році, порівняно з 16% у 2023 році.

Салар-де-Атакама, Ла-Негра, Кінгс-Маунтін та Сільвер-Пік працюють на 100% відновлюваній електроенергії, але нафтопереробні заводи, особливо в Китаї, все ще повинні живитися виключно відновлюваною енергією.

Однак ці викиди не слід розуміти поза контекстом, оскільки літій становить лише 4% від загального обсягу викидів, що утворюються під час виробництва автомобіля на акумуляторних батареях. Оскільки електромобілі уникають приблизно 26 тонн викидів порівняно з автомобілем з двигуном внутрішнього згоряння, потенційна «проблема викидів» літію не є серйозною.

джерело: Альбемарле

Окрім викидів вуглецю, Albemarle також оптимізує свою діяльність для зменшення споживання води, маючи на меті скоротити використання води на 25% до 2030 року, причому програма в Чилі реалізується випереджаючи графік.

джерело: Альбемарле

Компанія також зменшила забруднення повітря, зокрема, зменшила викиди сірки на 80% з 2022 по 2024 рік. Вона також використовує бішофіт, один із побічних продуктів видобутку літію, який діє як пилоподавлювач. Це рішення використовує приблизно на 95% менше води, ніж використання лише води, і на 30% ефективніше контролює пил на ґрунтових дорогах.

У 2024 році компанія Albemarle продала в Чилі достатньо бішофіту як пилозахисного засобу, щоб заощадити приблизно 51 мільярд літрів води та запобігти потраплянню в повітря понад 6,000 тонн твердих частинок.

Зрештою, Albemarle продовжувала допомагати своїм клієнтам дотримуватися вимог регламенту ЄС щодо паспортів акумуляторів, який набуде чинності у 2027 році. Вона створить унікальний ідентифікатор продукту у вигляді QR-коду, який фіксуватиме сировину акумулятора, історію виробництва, вуглецевий слід, дотримання прав людини, циклічність та інші фактори.

Висновок

Зелений перехід значною мірою залежить від кількох ключових товарів, деякі з яких стали значно важливішими, ніж будь-коли в історії. Літій є одним із них, і його набагато важче замінити, ніж мінерали, пов'язані з певною конструкцією акумулятора, такі як кобальт.

Це робить літієвих шахтарів потенційно привабливою інвестицією, особливо для вартісних інвесторів, оскільки сектор далекий від максимумів 2023 року.

Однак, такий високоволатильний та циклічний сектор, як літій, також є дуже ризикованим. Саме тому великі виробники, з нижчими виробничими витратами, більшими фінансовими ресурсами та здатністю швидко відновлюватися та розміщувати капітал у великих масштабах, є менш ризикованими, ніж менші, менш капіталізовані літієво-видобувні компанії.

Albemarle має більш диверсифіковану географічну диверсифікацію, ніж його головний конкурент SQM (зосереджений на Чилі та літієвому трикутнику), і більше зосереджений на літії, ніж Rio Tinto, яка також є видобутком заліза, золота, міді та алюмінію.

Останні новини та події щодо акцій Albemarle (ALB)