Virgin Galactic (SPCE) : miser sur le tourisme suborbital

L'espace revient à la mode

Jusqu'à récemment, les voyages dans l'espace étaient l'apanage exclusif de puissants États-nations comme les États-Unis, l'URSS (puis la Russie) ou la Chine. Une certaine activité commerciale existait, mais elle se limitait à l'orbite terrestre et dépendait encore des fusées construites par ces États-nations.

Ainsi, même si certains composants et la conception des fusées pourraient avoir été construits par des sociétés privées de l'aérospatiale et de la défense comme Lockheed Martin (LMT ) ou Boeing (BA ), le contrôle du lancement orbital était toujours fermement sous le contrôle de l’État.

L'arrivée de SpaceX, la société d'Elon Musk, a révolutionné l'accès à l'espace. Non seulement une entreprise purement privée peut atteindre l'espace, mais elle a également créé des fusées réutilisables, réduisant ainsi de dix fois le coût de mise en orbite.

Ce n’était qu’un début, car les réalisations de SpaceX ont ensuite été suivies par des entreprises comme Rocket Lab (RKLB ) ou Relativity Space, avec seulement quelques années de retard sur Elon Musk.

Aujourd'hui, nous sommes toujours déterminer les implications à court terme de cette réalisation, qui a déclenché une nouvelle course à l'espace entre les États-Unis et la Chine. Pendant ce temps, SpaceX développe une constellation de satellites Internet si vaste qu'elle devrait être composée de plus de satellites que tous les autres jamais lancés réunis.

Cela a également ravivé le rêve de colonisation spatiale et de voyages civils dans l'espace. Ce qui avait été rejeté comme un rêve d'écrivains de science-fiction semble désormais à nouveau réalisable.

Pour que des infrastructures civiles puissent se développer dans l’espace, il faut présenter des arguments économiques convaincants pour démontrer la rentabilité de l’entreprise.

Dans "La future économie spatialeNous avons discuté des activités économiques susceptibles de devenir l'épine dorsale des activités spatiales civiles. Il est désormais clair que la première d'entre elles concernera probablement davantage de services satellitaires, des images multispectrales à l'accès à Internet depuis l'espace.

Une autre activité majeure, le tourisme spatial, va probablement décoller bien avant l'orbite et Usines lunaires, colonisation martienne, l'exploitation minière d'astéroïdes, ou approvisionnement énergétique inépuisable grâce aux panneaux solaires orbitaux.

À très long terme, le tourisme spatial pourrait prendre la forme d'hôtels lunaires et martiens, d'ascensions sur le mont Olympe et d'autres aventures extra-terrestres. Mais dans un avenir plus raisonnable, la possibilité de voyager en orbite terrestre et d'expérimenter brièvement l'apesanteur constituerait probablement la première activité lucrative du tourisme spatial.

Une entreprise s'est efforcée de concrétiser ce projet au plus vite et pourrait affirmer l'avoir déjà concrétisé. Cependant, elle doit encore le développer pour devenir rentable, ce qui en fait un pari à la fois risqué et très rentable sur le tourisme spatial pour les investisseurs potentiels : Virgin Galactic.

Les fondations de Virgin Galactic

Virgin Galactic est le fruit de l'imagination d'un autre milliardaire charismatique, Richard Branson, le fondateur de Groupe Virgin, avec des activités aussi diverses que musique, livres, jeux, jeux d’argent, médias, tourisme, compagnies aériennes, télécommunications, etc.

Au cœur de toutes ces activités se trouve la compréhension que les humains ne recherchent pas seulement le confort matériel, mais aussi des expériences uniques, intéressantes et/ou passionnantes.

Il n’est donc peut-être pas surprenant que le groupe Virgin ait également investi dans l’expérience la plus haut de gamme et la plus innovante possible à ce jour : voyager dans l’espace.

Cette ambition correspond à la devise de l’entreprise :

« Transformer l’impossible en inévitable ».

Virgin Galactic a été fondée en 2004. Initialement, elle détenait 70 % La compagnie de vaisseau spatial (TSC), une filiale qui possédait la technologie créée par Scaled Composites (maintenant une partie de Northrop Grumman (NOC )) pour Virgin Galactic. Virgin Galactic a acquis 100 % du capital de TSC en 2012.

Virgin Galactic a bénéficié d'un investissement initial de 100 millions de dollars du groupe Virgin, suivi d'un investissement de 380 millions de dollars du fonds souverain d'Abou Dhabi, Société d'investissement Mubadala, en 2010 et 2011, ainsi que le gouvernement du Nouveau-Mexique qui a investi 200 millions de dollars dans l'installation Spaceport America.

La société a levé 450 millions de dollars supplémentaires lors de son introduction en bourse grâce à une cotation par fusion SPAC en 2019.

Durant cette période, l'entreprise a développé sa base technologique pour créer la première offre de tourisme spatial qui pourrait éventuellement être étendue.

Contrairement à des entreprises comme SpaceX ou Blue Origin, axées sur les fusées ultra-lourdes pour la colonisation spatiale, qui peuvent également être utilisées pour le tourisme spatial, les conceptions de Virgin Galactic sont axées dès le départ sur la fourniture d'une expérience de tourisme spatial haut de gamme et de luxe.

Vaisseaux spatiaux axés sur le tourisme

Exigences différentes

L’accent étant mis davantage sur l’expérience que sur l’exploit d’ingénierie, le développement de Virgin Galactic a suivi un chemin technique très différent de celui des autres sociétés spatiales privées.

L'idée n'est pas d'envoyer autant de masse en orbite, mais d'offrir le meilleur moment aux passagers, une activité plus proche de l'expérience du groupe Virgin avec les navires de croisière, les voyages en avion, etc.

Par exemple, le vaisseau spatial aura besoin de nombreuses fenêtres pour offrir une vue directe de l’orbite terrestre que recherchent les consommateurs de l’entreprise.

Source: Virgin Galactic

Les voyages doivent également être non seulement sûrs, mais aussi relativement confortables, y compris pour les touristes dont l'état de santé n'est pas celui des astronautes. Cela implique une accélération brutale en apesanteur, une cabine suffisamment spacieuse, un environnement luxueux, la possibilité de déguster des plats gastronomiques en apesanteur, etc.

Ainsi, certains vols de tourisme spatial ont été effectués par le plus grand fabricant de fusées, comme Katy Perry avec Blue Origin en avril 2025, Ou une équipage spatial entièrement amateur de 4 personnes avec SpaceX en 2021, ces activités sont principalement une activité de relations publiques, et non pas pour ces entreprises dans leur objectif de lancements orbitaux et spatiaux lointains toujours plus importants.

Distinguer Virgin Galactic de Virgin Orbit

Virgin Galactic n'était pas la seule entreprise spatiale fondée par Richard Branson. Il a également lancé Virgin Orbit, une société dérivée de Virgin Galactic, lancée en 2017 pour commercialiser LauncherOne fusée.

Avec seulement 500 kg de charge utile en orbite terrestre basse (LEO), la concurrence croissante de SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space et d'autres sociétés atteignant les dizaines ou peut-être bientôt les centaines de tonnes de charge utile en LEO a rendu le projet de plus en plus obsolète.

Un deuxième échec en 2023 et l'incapacité à lever davantage de fonds ont conduit Virgin Orbit à déposer le bilan en avril 2023. Rocket Lab acquierted les installations de Long Beach, les installations de fabrication et les actifs d'outillage de la société

La flotte de Virgin Galactic

Au lieu d'un lanceur massif, le concept de base de l'expérience de vol spatial de Virgin Galactic est d'utiliser un concept de véhicules multiples, avec un porteur/vaisseau-mère amenant à haute altitude le véritable avion spatial orbital.

Cela signifiait également accepter les limitations techniques d'un vol spatial sûr et éprouvé, et non pas atteindre une orbite stable, mais plutôt rechercher un vol suborbital transitoire destiné à redescendre sur Terre.

Source: Virgin Galactic

En cela, il diffère des autres scénarios de tourisme spatial, qui tendent à imaginer une station spatiale de type ISS permettant des voyages spatiaux de plusieurs jours ou semaines.

Virgin Galactic a développé une série de prototypes, comme le VMS Eve et le VMS Unity, avant de passer au développement de ses vaisseaux de classe Delta.
Glissez pour faire défiler →

VMS Veille

Un élément important de la conception est le VMS Eve, un avion porteur quadrimoteur qui propulse l'engin spatial à haute altitude. Cela lui permet de démarrer son vol sans consommer le carburant nécessaire pour atteindre les altitudes de microgravité.

Source: Virgin Galactic

Le VMS Eve vole depuis 2008 et a effectué 3 vols d'essai après 2014, atteignant une altitude de 41 500 pieds (12 650 mètres).

Unité VSS

Lâché à haute altitude depuis le centre du plan porteur, le VSS Unity est le véritable avion spatial, utilisant un système de propulsion hybride pour atteindre 3 fois la vitesse du son en environ 60 secondes.

Le système est appelé hybride car il mélange un combustible solide avec un oxydant liquideCe système allie la fiabilité de la propulsion solide à la flexibilité de la propulsion liquide, ainsi que la possibilité d'être arrêté et redémarré en vol. Il a été choisi pour sa meilleure adéquation aux normes de sécurité attendues d'un projet de tourisme civil, même s'il est potentiellement moins puissant que les fusées à propergol liquide.

Source: Air et espace

Le VSS Unity a été lancé pour la première fois dans l'espace en 2018, à 80.5 km d'altitude. Il s'agissait de la deuxième version de ce modèle, le premier, le VSS Enterprise, ayant été détruit lors d'un crash spectaculaire en 2014.

Le premier vol commercial d'Unity (sans employés de Virgin Galactic) a eu lieu Galactic 01 en juin 2023, atteignant Mach 2.88 et un point d'apogée élevé à 52.9 miles.

Source: Virgin Galactic

Cela a été suivi par Galactic 02, avec les premiers astronautes privés, jusqu'à Galactic 07, le dernier vol du VSS Unity en juin 2024.

Spaceport America

Installation Premium

Premier port spatial spécialement conçu au monde, la base d'opérations de Virgin Galactic n'est pas tant un site de lancement qu'un aéroport ultra-luxueux avec un salon confortable et un design du célèbre cabinet d'architectes Foster + Partners.

Source: Virgin Galactic

L'établissement propose également l'enregistrement des touristes auprès du médecin-chef de la compagnie, un hébergement de luxe au Nouveau-Mexique 5 jours avant le lancement, une maquette de cabine pour la formation, des répétitions avant le vol, etc.

L'offre comprend également l'idée pour les touristes d'amener avec eux jusqu'à 3 invités, «afin qu'ils puissent partager l'amour, l'émerveillement et la crainte de votre vol spatial« , tandis que d'autres amis ou membres de la famille peuvent profiter d'activités organisées comme une visite au parc national de White Sand et d'équipements haut de gamme.

Expérience Premium

Parallèlement au vol spatial, l'entreprise organise une « cérémonie des ailes pour la famille, les amis et les autres astronautes » et offre des souvenirs uniques.

Source: Virgin Galactic

Cela comprend un accès exclusif aux installations de fabrication et d'exploitation de Virgin Galactic, ainsi qu'à son programme à but non lucratif Galactic Unite.

Elle organisera également des événements uniques pour les futurs astronautes : « des événements, des expériences, des activités et des avantages d'adhésion qui ne peuvent pas être achetés ».

Risques d'exécution, flux de trésorerie et calendrier

Pas encore assez bon

Compte tenu du manque de formation technologique de Richard Branson, le succès technique de Virgin Galactic est remarquable.

On peut également considérer cela comme une réussite en termes de branding et de marketing, avec des billets vendus entre 250 000 et 450 000 $, et une longue liste d'attente. Les premiers clients semblent ravis de leur expérience :

« Cela a été le plus beau jour de ma vie, le jour le plus sensationnel de ma vie. Et on ne peut pas faire mieux que ça. Cela a dépassé mes rêves les plus fous.

Cependant, même un prix aussi élevé et une forte demande ne suffisent pas si les vols individuels sont trop chers pour générer un flux de trésorerie positif.

C'est pourquoi, depuis 2024, l'entreprise interrompt les vols commerciaux et recentre ses efforts sur la finalisation de la conception de l'avion spatial de classe Delta.

Delta est conçu pour pouvoir transporter 6 passagers au lieu de 4 auparavant, et vise une fréquence de vol de deux fois par semaine, bien supérieure à la fréquence d'une fois par mois de la génération précédente d'avions spatiaux.

Unité économique de classe Delta (6 sièges, 2 fois par semaine)

Si ces prévisions se réalisent, Delta pourrait transporter 12 fois plus de passagers par mois que la génération précédente, ce qui augmenterait considérablement les revenus par mois et par navire.

Source: Virgin Galactic

Cela bouleverserait complètement la rentabilité de l'avion spatial de l'entreprise. La génération précédente atteignait à peine le seuil de rentabilité, tandis que le Delta aurait un retour sur investissement de moins de six mois.

Cela signifie également qu'à moyen terme, l'avion spatial de classe Delta pourrait commencer à être produit en série, ce qui réduirait probablement encore davantage les coûts de production et d'exploitation.

Cela contribuerait à réduire le prix du billet et à augmenter encore davantage le bassin de clients potentiels, avec probablement plusieurs ordres de grandeur de personnes intéressées par une fourchette de prix de 100 000 $, ou simplement par le prix d'une voiture de luxe.

Accumulation de retards

Le test en vol du Delta était prévu pour la mi-2025, avant d'être reprogrammé à l'automne 2026.

« L'entreprise a rencontré un problème lors de la production des premières peaux composites en carbone pour le fuselage du véhicule.

Le matériau avait des densités différentes en fonction des forces de compression qu'il était conçu pour supporter, ce qui posait des problèmes lorsque les composites étaient placés dans un autoclave.

Michael Colglazier – Directeur général de Virgin Galactic

Ce retard pourrait mettre l'entreprise dans une situation délicate. Le cours des actions a chuté après l'engouement initial, limitant ainsi le potentiel de levée de fonds par la vente d'actions. D'autant plus que Branson a décidé de ne plus investir dans Galactic depuis fin 2023.

Néanmoins, la société a réussi en 2025 à lever 56 millions de dollars dans le cadre du programme d'offre d'actions sur le marché.

Dans l’ensemble, l’entreprise doit donc générer un flux de trésorerie positif le plus rapidement possible.

Au deuxième trimestre 2025, la compagnie n'a enregistré que 2 400,000 $ de chiffre d'affaires en raison de l'interruption des vols commerciaux. Ses dépenses d'exploitation ont été réduites de 106 à 70 millions de dollars, reflétant une réorientation des dépenses de R&D consacrées à la conception de Delta vers des dépenses d'investissement pour sa construction.

Avec 508 millions de dollars de liquidités et équivalents au deuxième trimestre 2025, la marge de manœuvre dont dispose Virgin Galactic pour réaliser des bénéfices devient vraiment limitée, il faudra attendre la fin de 2026.

Investir en tenant compte des risques

La diminution des liquidités et l'absence de tests en vol pour Delta représentent des risques importants pour les actionnaires de l'entreprise. Si l'entreprise se retrouve à court d'argent avant la fin de la construction de Delta, ou si le vol d'essai de Delta échoue, ce qui représente toujours un risque dans un domaine aussi complexe que le vol spatial et pour des conceptions non testées, elle pourrait se retrouver en grande difficulté.

Dans le même temps, elle bénéficie également de la position d'avoir une longue liste de clients impatients qui attendent de donner leur argent à l'entreprise, des témoignages impressionnants de clients précédents et un chemin clair vers la rentabilité.

Ce pari est donc loin d'être sans risque. Cependant, certains diront que la chute drastique du cours de l'action et de la capitalisation boursière depuis l'introduction en bourse explique déjà une grande partie de ce risque, voire davantage.

Il est également possible que même en cas de nouveaux retards, si les progrès techniques et de fabrication sont suffisants, les principaux actionnaires voudront préserver leur investissement et donner les dizaines de millions nécessaires pour atteindre la ligne d'arrivée du premier vol commercial de Delta.

Ainsi, pour les investisseurs potentiels, quelques stratégies peuvent être adoptées :

• J'achète maintenant, en espérant que tout se passe comme prévu et que Delta vole sans avoir besoin de financement supplémentaire.
• Attendez et espérez que le prix de l’action baisse encore, réduisant ainsi le risque et le coût d’une dilution supplémentaire des actionnaires existants.
• Achetez dès qu’il devient clair que l’entreprise est sur la bonne voie pour devenir rentable, même si cela signifie probablement renoncer à la possibilité d’acheter au plus bas du cours de l’action.

Conclusion

Virgin Galactic est une entreprise spatiale unique dans le sens où elle a tracé sa propre voie au lieu de concurrencer SpaceX et Elon Musk, une stratégie difficile que de nombreux acteurs de l'industrie automobile ont apprise à leurs dépens avec Tesla et le marché des véhicules électriques.

En se concentrant sur une expérience touristique haut de gamme et moins exigeante techniquement, en optant uniquement pour un voyage suborbital, Virgin Galactic pourrait être bien placée pour être la première entreprise à exploiter la demande inexploitée du tourisme spatial.

Cependant, l'économie de fonctionnement de l'entreprise n'a de sens qu'avec un modèle plus grand et plus mature, l'avion spatial Delta.

Les retards de production successifs pourraient être fatals pour l'entreprise, et la forte baisse du cours de son action reflète ce danger. C'est une occasion en or pour les investisseurs audacieux d'acquérir des actions à prix réduit, juste avant que l'entreprise ne rebondisse et ne retrouve un flux de trésorerie positif à la reprise des vols commerciaux.

Quoi qu’il en soit, comme elle est si proche de réussir, Virgin Galactic va probablement entrer dans les livres d’histoire en devenant la première entreprise de tourisme spatial sous une forme ou une autre, même si cela signifie être sauvée à la dernière minute par ses actionnaires existants, ou une autre entreprise, ou un milliardaire.

Actualités et développements récents concernant l'action Virgin Galactic (SPCE)