Rocket Lab (RKLB) Spotlight : un nouveau challenger pour SpaceX ?

La nouvelle course à l'espace

Depuis le dernier atterrissage sur la Lune d'Apollo 17 en 1972, les hommes ne se sont pas aventurés dans l'espace au-delà de l'orbite terrestre. Cette date peut également être considérée comme le début d'une longue période de stagnation de la technologie spatiale.

De nombreux facteurs sont à l’origine de cette régression relative après les progrès spectaculaires de la course à l’espace américano-soviétique.

L’une d’elles était tout simplement la fin de la course à l’espace. Avec l’atterrissage américain sur la Lune et toute avancée techniquement difficile à réaliser à l’époque, les deux blocs géopolitiques en compétition ont réduit leurs financements et revu à la baisse leurs ambitions spatiales.

Une autre raison fut l’effondrement de l’Union soviétique en 1989, qui a créé un paysage encore moins compétitif pour l’exploration spatiale.

Enfin, une autre raison moins souvent évoquée est la bureaucratie croissante de la NASA et des autres agences spatiales. Sans la précipitation d’un concurrent, les voyages dans l’espace sont devenus une entreprise très routinière et moins ambitieuse. La NASA est devenue réticente au risque et n’a jamais vraiment cherché à remplacer la navette spatiale à la retraite. Des sous-traitants comme Boeing continuaient à fournir des moteurs de fusée et des lanceurs, mais sans vraiment vouloir mettre en place de nouvelles capacités ou prendre des risques significatifs.

Jusqu'en 2002, date à laquelle un entrepreneur technologique relativement inconnu du nom d'Elon Musk a créé SpaceX. En plus de deux décennies, l'entreprise a relancé l'intérêt pour l'exploration spatiale, a démontré que les fusées réutilisables étaient possibles et a radicalement réduit les coûts pour atteindre l'orbite.

Source: Arche Investir

Cette initiative a non seulement apporté un vent de fraîcheur à l’entreprise privée et à la concurrence dans le secteur spatial, mais elle a également démontré aux investisseurs que c’était possible et que l’espace constituait un nouveau segment parfaitement valable des entreprises « technologiques ».

Et cela a également enflammé une nouvelle course à l'espace, cette fois entre les États-Unis et la Chine, qui ne fait que commencer.

Bien que SpaceX ne soit toujours pas cotée en bourse (voir ici comment acheter des actions pré-IPO de SpaceX), une autre entreprise rattrape rapidement l'idée originale de Musk : Rocket Lab.

Histoire du Rocket Lab

Rocket Lab a été fondée en 2006, 4 ans après SpaceX. Elle est rapidement devenue la première entreprise privée de l'hémisphère sud à atteindre l'espace après le lancement de sa fusée suborbitale Ātea-1 depuis la Nouvelle-Zélande en novembre 2009. Après 2013, l'entreprise a déménagé à Huntington Beach, en Californie, aux États-Unis.

Il semble que l'entreprise ait adopté une approche plus prudente que SpaceX, probablement parce qu'elle dépendait de levées de fonds régulières pour continuer à croître et à améliorer sa technologie, ce qui nécessitait de montrer des résultats très régulièrement. D'où l'accent mis sur des fusées plus petites et non réutilisables au cours des premières années.

Ce n’est qu’en 2018 que SpaceX a commencé à développer sa propre technologie réutilisable, une fois qu’elle a définitivement prouvé qu’il s’agissait d’une option technologique viable, et probablement la seule commercialement viable à long terme.

Rocket Lab est devenue une société publique grâce à une introduction en bourse via un SPAC en 2021.

Au cours de son histoire, Rocket Lab a lancé 203 satellites. C'est également un fabricant de composants pour satellites, avec un total de plus de 1700 satellites en orbite utilisant la technologie Rocket Lab.

Lanceurs de Rocket Lab

Électron

L'atout principal de Rocket Lab est bien sûr ses fusées. Au cours de son histoire, la société a réalisé 56 lancements de sa fusée Electron, faisant d'Electron la deuxième fusée américaine la plus fréquemment lancée et la 3^rd la fusée la plus fréquemment lancée au monde en 2024 (derrière la fusée d'État chinoise Longue Marche 2).

Source: Rocket Lab

Le premier étage de l'Electron est réutilisable et est récupéré par un bateau Rocket Lab dédié après l'atterrissage dans l'océan.

Grâce à Electron, l'entreprise se concentre sur les petits lancements, sa charge utile étant de 300 kg (660 livres), un segment quasiment abandonné par SpaceX après le développement du Falcon 9 et du Falcon Heavy. Cela se reflète également dans la capacité de l'entreprise à fixer ses prix : le prix de vente moyen d'Electron est passé de 2017 à 5 millions de dollars depuis son premier lancement en 8.4.

La fusée et les installations du Rocket Lab sont remarquables pour quelques caractéristiques qui ont rendu l'entreprise remarquablement innovante à part entière, et pas seulement un clone de SpaceX :

• Capacité avancée de déploiement de satellites sur orbite très inclinée et de déploiement échelonné. Cela rend la capacité de lancement d'Electron unique pour toute orbite particulière difficile à atteindre avec d'autres fusées.
• Plusieurs sites de lancement, notamment en Nouvelle-Zélande, offrent une grande flexibilité de lancement et un délai record dans l'industrie entre la réservation d'un lancement et sa réalisation (un nouvel Electron peut être construit tous les 18 jours).
• Un moteur de fusée imprimé en 3D (moteur Rutherford), en utilisant une imprimante 90D de 30 tonnes et de 3 mètres.

Source: Industrie d'impression 3D

Neutron

L'Electron n'est pas le produit final de Rocket Lab, mais plutôt la plus légère de ses fusées à ce jour. La prochaine génération s'appelle Neutron et est toujours en cours de développement.

Avec 13,000 43 kilos de charge utile en orbite basse (LEO), Neutron transporte 1,500 fois plus de masse qu'Electron. Il pourrait même envoyer jusqu'à XNUMX XNUMX kg vers Mars ou Vénus, ce qui en ferait une option crédible pour les missions de la NASA qui envoient des rovers et des équipements expérimentaux vers les planètes les plus proches.

Source: Rocket Lab

Alors qu'Electron utilisait du LOX (oxygène liquide) / kérosène, Neutron utilisera du LOX / méthane, un carburant similaire à celui utilisé par SpaceX pour son Starship, et globalement, c'est apparemment la direction que prend la dernière génération de fusées.

L'entreprise prévoit d'avancer rapidement, avec deux lancements Neutron déjà programmés pour 2 et 2026. Ces lancements seront effectués pour un opérateur de constellation de satellites non divulgué, probablement un futur concurrent de l'Internet spatial Starlink de SpaceX. Dans l'ensemble, Neutron est en passe d'être commercialisé plus rapidement que n'importe quel véhicule de sa catégorie, avec le premier essai à chaud de son moteur Archimède réalisé en août 2024Archimède est également un moteur imprimé en 3D.

Source: Rocket Lab

Le gouvernement américain est très intéressé par le développement de la fusée Neutron. Il a notamment accordé à l'entreprise 8 millions de dollars pour le développement de son moteur, est la « prochaine rampe d'accès » au programme NSSL Lane 1 de la Space Force (5.6 milliards de dollars sur cinq ans) et est éligible pour concourir pour des missions dans le cadre d'OSP-4, un contrat IDIQ de 986 millions de dollars.

Les neutrons seront envoyés via le complexe de lancement 3, actuellement en construction. Cela viendra s'ajouter aux actifs de production de Long Beach, tels que les machines et équipements, acquis en mai 2023 à l'issue de la procédure de faillite de Virgin Orbit.

Source: Rocket Lab

HÂTE

L'acronyme signifie Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Cette version spéciale de la fusée Electron est dédiée aux tests de systèmes hypersoniques. Cette fusée modifiée possède une charge utile plus importante de 700 kg adaptée aux altitudes suborbitales.

L’hypersonique est une nouvelle frontière dans la technologie militaire et un secteur dans lequel la Russie et la Chine se sont avérées plus avancées que les États-Unis, créant potentiellement des vulnérabilités stratégiques.

En offrant une capacité de lancement bon marché et réutilisable, il peut aider l'armée américaine à accélérer ses programmes de développement hypersonique. Il offre également une altitude, un volume et une forme personnalisables pour la charge utile, ce qui la rend plus flexible pour les conceptions expérimentales.

Source: Rocket Lab

Espace réactif

La mission de ce programme est « d’accélérer la mise en orbite grâce à un lancement rapide à la demande et à des solutions satellitaires agiles ».

Rocket Lab met à profit son délai d'exécution extrêmement rapide lorsqu'un client souhaite programmer un lancement. En cas de panne ou de destruction d'un satellite existant, Rocket peut combiner :

• Prototypage rapide d'un remplaçant grâce à son département satellite intégré verticalement (voir ci-dessous).
• Effectuez un lancement rapide grâce à sa fusée Electron.

Rocket Lab Au-delà des fusées

Bien que les fusées soient l'activité de Rocket Lab qui attire le plus l'attention, la société est en réalité actuellement principalement une entreprise de construction de satellites en termes de chiffre d'affaires.

Il dispose d'une salle blanche pour satellites de 10,000 40,000 pieds carrés et d'installations de production et de test de XNUMX XNUMX pieds carrés pour la fabrication de satellites à grande échelle.

Cela fait de Rocket Lab un « guichet unique » pour les entreprises à la recherche d'un fournisseur de satellites et de lanceurs à la fois, ou comme l'appelle sa direction, une « entreprise spatiale de bout en bout ».

La société a actuellement 720 millions de dollars de programmes de vaisseaux spatiaux en production, issus de multiples contrats avec la NASA et le gouvernement américain. un contrat de satellite militaire de 515 millions de dollars et un contrat civil de 143 millions de dollars pour Globalstar.

Source: Rocket Lab

Composants

Comme mentionné précédemment, Rocket Lab n’est pas seulement un constructeur et un concepteur de satellites complets, mais également un fournisseur de composants clés pour le reste de l’industrie.

Une grande partie de ces capacités ont été acquises par le biais d’une série d’acquisitions, initiant une tendance à la consolidation dans un secteur qui était auparavant très fragmenté, avec beaucoup d’équipements sur mesure au lieu d’une chaîne d’approvisionnement intégrée verticalement. Dans une large mesure, cette stratégie reproduit ce que SpaceX a fait avec Rocket pour la production de satellites, en rassemblant en interne et en intégrant des systèmes auparavant beaucoup plus coûteux produits par des fabricants de niche.

Cela comprend les suiveurs d'étoiles, la propulsion, les roues de réaction, les logiciels de vol et au sol, les radios, l'avionique, les structures et réservoirs composites et les systèmes de séparation.

Cependant, un élément dans lequel Rocket Lab pourrait encore exceller est celui des cellules et panneaux solaires.

Source: Rocket Lab

Solaire

Rocket Lab dérive la fabrication solaire de ses acquisitions de SolAero Technologies en 2022, avec plus de 1000 500 satellites alimentés par ces panneaux, plus de 4 satellites prévus pour être lancés dans les prochaines années avec le matériel solaire Rocket Lab et XNUMX MW de cellules solaires fabriquées au total.

Ces cellules solaires présentent une efficacité maximale, jusqu'à 34 %, combinée à une grande légèreté et une bonne durabilité. À cela s'ajoute un assemblage automatisé, réduisant les coûts et augmentant la production.

Source: Rocket Lab

Missions vers Mars et Vénus

S'il est désormais clair que toute prochaine mission habitée sur Mars sera principalement effectuée par la fusée superlourde Starship de SpaceX, Rocket Lab n'est pas non plus en reste en ce qui concerne la planète rouge.

Elle a notamment construit 2 vaisseaux spatiaux pour la NASA en seulement 3.5 ans pour la mission ESCAPADE, dont le lancement était prévu sur la fusée Blue Origin New Glen en octobre 2024, mais qui a été reporté car la fusée n'était pas prête.

Cela s'ajoute à la contribution précédente de Rocket Lab à presque toutes les grandes missions robotiques martiennes au cours des dernières années, notamment le rover Perseverance et l'hélicoptère Ingenuity.

Source: Rocket Lab

Toutes ces missions ne sont rien en comparaison de la prochaine mission Mars Sample Return, qui espère ramener sur Terre des échantillons minéraux martiens. Les échantillons collectés par Curiosity en 2021 y sont restés bloqués depuis.

Il s'agit de l'un des programmes les plus prioritaires de la NASA, mais il a souffert d'un dépassement de coût considérable (désormais supérieur à l'estimation de 11 milliards de dollars) et d'un retard (pas avant 2040), ce qui a conduit la NASA à lancer un appel d'offres auprès d'entreprises privées pour réaliser le travail.

Rocket Lab a obtenu un contrat de la NASA pour explorer de nouveaux concepts pour cette mission, et propose à la place une mission de 2 milliards de dollars, avec 2 lancements, utilisant la fusée Neutron, avec une date limite de 2031.

Rocket Lab s'intéresse également à Vénus et construit une petite sonde, appelée Venus Life Finder (VLF). La date de lancement prévue pour le VLF à bord de la fusée Electron était janvier 2025.

Considérant qu’il existe des signes sérieux que Vénus pourrait abriter une vie microbienne dans son atmosphère (voir «Des signes de vie sur Mars et Vénus pourraient réécrire notre vision de l'Univers« ), le prouver à un coût relativement faible pourrait être un coup marketing majeur ainsi qu'un exploit historique pour Rocket Lab.

LOGICIELS

Grâce à l'acquisition en 2021 d'Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab est devenu un leader du secteur logiciel de vol, simulation de mission et guidage, navigation et contrôle (GNC).

Source: Rocket Lab

Cela donne à l'entreprise un angle supplémentaire pour monétiser l'activité satellite, avec l'intégration du côté logiciel avec le côté matériel et le côté lancement.

Autres

Outre les fusées réutilisables imprimées en 3D, la fabrication de satellites et les missions martiennes et vénusiennes, Rocket Lab explore également de nouveaux lieux qui pourraient un jour devenir la base d'un économie future basée sur l'espace.

Cela comprend un fabrication dans l'espace Culinaire avec Varda Space Industries, aux cristaux de ritonavir, un médicament couramment utilisé comme médicament antiviral contre le VIH et l'hépatite C.

L’entreprise prévoit également de lancer début 2025 la « Mission de démonstration d’inspection de débris orbitaux Astroscale » en collaboration avec Astroscale-Japon (ADRAS-J). Le satellite ADRAS-J de 150 kilos s’approchera d’un étage de fusée abandonné et vieillissant en orbite pour l’observer de près, comprendre son comportement et déterminer les méthodes potentielles de désorbitation assistée à l’avenir.

Considérant que les débris spatiaux constituent une préoccupation croissante et devra être abordé avant de construire toute infrastructure spatiale significative, il s’agit d’un nouveau marché prometteur. Il sera également crucial de développer ces capacités si nous jamais atteindre la capacité de générer de l'énergie en orbite et la renvoyer sur Terre.

Les finances de Rocket Lab

L'entreprise a constitué un solide carnet de commandes en 2024, dépassant pour la première fois le seuil de 1 milliard de dollars, dont la moitié devrait être reconnue dans 12 mois.

Source: Rocket Lab

Cependant, l'entreprise n'est pas encore rentable et son flux de trésorerie n'est pas positif. Cela est dû en grande partie aux investissements massifs dans le développement de Neutron et des installations de lancement associées.

Au contraire, le flux de trésorerie de la société a glissé davantage en territoire négatif (—41.9 millions de dollars) au troisième trimestre 3, avec 2024 millions de dollars en liquidités et équivalents de trésorerie à la même période.

Source: Rocket Lab

Investir dans Rocket Lab

Concours SpaceX

Rocket Lab est souvent comparé à SpaceX pour des raisons évidentes. Il s'agit également d'une entreprise privée qui développe des fusées réutilisables et qui surpasse largement les programmes de la NASA et des grandes entreprises aérospatiales en termes d'efficacité du capital, de rapidité de développement et d'efficacité globale.

Il s’agit toutefois d’une erreur, car Rocket Lab est actuellement principalement un fabricant de satellites avec un grand potentiel en tant que société de fusées. Même si la fusée ne parvenait pas à concurrencer SpaceX, ce qui est fort possible, elle resterait une société de satellites très efficace et importante.

Une autre possibilité est que, au lieu de concurrencer directement SpaceX, l'entreprise se concentre sur des segments de marché mal desservis. Par exemple, les petits lancements avec des horaires flexibles et des orbites excentriques sont actuellement ignorés par SpaceX, qui se précipite vers le segment plus grand et plus volumineux des lanceurs ultra-lourds avec Starship.

Dans ce contexte, il est possible que Neutron arrive juste à temps au moment où SpaceX se concentre sur la production en masse de Starship pour la colonisation de la Lune et de Mars, abandonnant progressivement le marché actuellement couvert par les fusées Falcon 9.

Opportunités solaires dans l'espace

Dans deux articles précédents («Solutions énergétiques spatiales pour une énergie propre sans fin"&"Un soleil qui ne se couche jamais – Réflexion sur les grands projets d’Orbital pour révolutionner l’énergie solaire« ), nous avons discuté de la manière dont l’énergie solaire spatiale pourrait devenir une puissante source d’énergie renouvelable résolvant certains des problèmes de l’énergie solaire terrestre.

Le leadership de Rocket Lab dans le domaine des panneaux solaires pour satellites pourrait constituer un atout majeur pour de tels projets. Contrairement à la quasi-totalité de ses concurrents potentiels, Rocket Lab sera en mesure de transporter à moindre coût, grâce à ses propres fusées, des satellites électriques.

Cela pourrait s’avérer l’avantage définitif dans le développement du secteur face à d’autres entreprises obligées de fournir des marges juteuses à SpaceX ou Blue Origins.

Cela pourrait également s'avérer être l'application autonome des lancements de Rocket Lab, comme l'a été Starlink pour SpaceX : des lancements plus fréquents signifient des lancements individuels moins chers, aidant à remporter plus de contrats, et le temps d'inactivité des fusées peut être utilisé pour lancer vos propres satellites, créant des économies d'échelle sur les lancements et les productions de satellites.

Même si l'activité des satellites de puissance atteint à peine le seuil de rentabilité, cela pourrait aider l'entreprise à réduire les coûts des satellites à tel point qu'elle deviendrait le fabricant de satellites dominant du secteur, tout en remboursant l'accélération des lancements.

Cet avantage industriel pourrait ensuite être exploité pour devenir un contributeur clé à la production d’habitats orbitaux et cis-lunaires.

Conclusion

Les fabricants de véhicules électriques et les fabricants de fusées ont appris à leurs dépens qu’il est difficile d’être un concurrent direct d’Elon Musk.

Cela ne veut pas dire que c’est impossible, comme l’illustre le succès mondial de BYD dans le domaine des véhicules électriques.

Il en va de même pour Rocket Lab, qui a un palmarès impressionnant en matière de suivi du rythme de SpaceX, ce que des entreprises beaucoup plus financées comme Boeing ou Blue Origin de Jeff Bezos peuvent difficilement revendiquer.

En plus de son activité de fusées, Rocket Lab est également une société de satellites remarquable, poursuivant une voie agressive d'intégration verticale et de consolidation dans un secteur qui n'a historiquement pas réussi à être correctement compétitif.

Dans l’ensemble, tout cela fait de l’entreprise un choix intéressant pour les investisseurs prêts à prendre les risques de technologies non éprouvées, d’un secteur en évolution rapide, d’objectifs de croissance agressifs et à oser défier l’homme le plus riche du monde sur son propre terrain.