Virgin Galactic (SPCE): Apuesta por el turismo suborbital

El espacio vuelve a estar de moda

Hasta hace poco, viajar al espacio era prerrogativa exclusiva de poderosos estados-nación como Estados Unidos, la URSS (y luego Rusia) o China. Existía cierta actividad comercial, pero se limitaba a la órbita terrestre y aún dependía de los cohetes construidos por estos estados-nación.

Así, aunque algunos de los componentes y el diseño de los cohetes podrían haber sido construidos por corporaciones aeroespaciales y de defensa privadas como Lockheed Martin (LMT ) o Boeing (BA )El control sobre el lanzamiento orbital todavía estaba firmemente en control estatal.

La llegada de SpaceX, de Elon Musk, revolucionó el acceso al espacio. Una empresa privada no solo puede llegar al espacio, sino que también ha creado cohetes reutilizables, reduciendo en diez veces el coste de alcanzar la órbita.

Esto fue solo el comienzo, ya que los logros de SpaceX fueron seguidos por empresas como Rocket Lab (RKLB ) o Relativity Space, funcionando sólo unos años detrás de Elon Musk.

Hoy en día, todavía estamos determinar las implicaciones a corto plazo de Este logro ha desencadenado una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China. Mientras tanto, SpaceX está desarrollando una constelación de satélites de Internet tan grande que debería estar compuesta por más satélites. que todos los demás lanzados juntos.

Lo que también hizo fue reavivar el sueño de la colonización espacial y los viajes civiles al espacio. Lo que se había descartado como un sueño de escritores de ciencia ficción ahora parece estar de nuevo al alcance.

Para que se desarrolle infraestructura civil en el espacio es necesario presentar argumentos económicos convincentes que demuestren la rentabilidad de la iniciativa.

En la opciónLa futura economía espacialAnalizamos qué actividades económicas podrían convertirse en la columna vertebral de las actividades espaciales civiles. Ahora está claro que la primera probablemente sea el aumento de los servicios satelitales, desde imágenes multiespectrales hasta acceso a internet desde el espacio.

Otra actividad importante, el turismo espacial, probablemente despegará mucho antes que el turismo orbital y Fábricas lunares, colonización marciana, minería de asteroides, o Suministro de energía inagotable procedente de paneles solares orbitales.

A largo plazo, el turismo espacial podría adoptar la forma de hoteles lunares y marcianos, escaladas al Monte Olimpo y otras aventuras extraterrestres. Pero en un plazo más razonable, la posibilidad de viajar a la órbita terrestre y experimentar brevemente la ingravidez probablemente sea la primera actividad rentable del turismo espacial.

Una empresa se ha centrado en lograrlo cuanto antes, y podría afirmar que ya ha logrado hacer realidad esta visión. Sin embargo, aún necesita escalarla para ser rentable, lo que la convierte en una apuesta de alto riesgo y alta rentabilidad en el turismo espacial para los potenciales inversores: Virgin Galactic.

Los cimientos de Virgin Galactic

Virgin Galactic es una creación de otro multimillonario carismático, Richard Branson, el fundador de la grupo virgen, con actividades tan diversas como música, libros, juegos, juegos de azar, medios de comunicación, turismo, aerolíneas, telecomunicaciones, etc.

En el núcleo común de todas estas actividades está la comprensión de que los seres humanos no sólo buscan comodidad material, sino también experiencias únicas, interesantes y/o emocionantes.

Así que tal vez no sea tan sorprendente que el Grupo Virgin también haya invertido en la experiencia más premium e innovadora posible hasta la fecha: viajar al espacio.

Esta ambición coincide con el lema de la empresa:

“Convertir lo imposible en inevitable”.

Virgin Galactic se fundó en 2004. Inicialmente, poseía el 70% de La compañía de la nave espacial (TSC), una subsidiaria que poseía la tecnología creada por Scaled Composites (ahora parte de Northrop Grumman) (NOC )) para Virgin Galactic. Virgin Galactic adquirió el 100% de TSC en 2012.

Virgin Galactic utilizó una inversión inicial de 100 millones de dólares del Virgin Group, seguida de una inversión de 380 millones de dólares del fondo soberano de Abu Dhabi, Empresa de Inversiones Mubadala, en 2010 y 2011, así como la inversión de 200 millones de dólares por parte del gobierno de Nuevo México en las instalaciones de Spaceport America.

La empresa recaudó 450 millones de dólares adicionales con su oferta pública inicial a través de una cotización de fusión SPAC en 2019.

Durante este tiempo, la empresa desarrolló su base tecnológica para crear la primera oferta de turismo espacial que eventualmente podría ampliarse.

A diferencia de compañías como SpaceX o Blue Origin, centradas en cohetes ultrapesados ​​para la colonización espacial, que también podrían usarse para el turismo espacial, los diseños de Virgin Galactic están enfocados desde el principio en proporcionar una experiencia de turismo espacial premium y de lujo.

Naves espaciales que priorizan el turismo

Diferentes requisitos

Como el enfoque se centra en la experiencia más que en la hazaña de ingeniería, el desarrollo de Virgin Galactic ha seguido un camino técnico muy diferente al de otras compañías espaciales privadas.

La idea no es enviar tanta masa a órbita, sino proporcionar el mejor momento a los pasajeros, una actividad más acorde con la experiencia del Grupo Virgin con cruceros, viajes aéreos, etc.

Por ejemplo, la nave espacial necesitará muchas ventanas para proporcionar una visión directa de la órbita de la Tierra que los consumidores de la empresa estarán buscando.

Fuente: Virgin Galactic

El viaje también debe ser no solo seguro, sino también relativamente cómodo, incluso para los turistas que no se encuentran en las condiciones de salud ideales que se esperan de los astronautas habituales. Esto significa evitar aceleraciones bruscas de alta gravedad, una cabina lo suficientemente espaciosa, un ambiente lujoso, la posibilidad de comer y beber comida gourmet en gravedad cero, etc.

Así, aunque algunos vuelos de turismo espacial han sido realizados por el mayor fabricante de cohetes, como Katy Perry con Blue Origin en abril de 2025, O un Tripulación espacial amateur de 4 personas con SpaceX en 2021, estas actividades son en su mayoría una cuestión de relaciones públicas, no para estas empresas en su objetivo de realizar lanzamientos orbitales y al espacio profundo cada vez más grandes.

Diferenciando Virgin Galactic de Virgin Orbit

Virgin Galactic no fue la única empresa espacial fundada por Richard Branson. También lanzó Virgin Orbit, una empresa derivada de Virgin Galactic, lanzada en 2017 para comercializar... LauncherOne cohete.

Con solo 500 kg de carga útil en la órbita terrestre baja (LEO), la creciente competencia de SpaceX, Rocket Lab, Relativity Space y otras empresas que alcanzan las decenas o tal vez pronto cientos de toneladas de carga útil en LEO hicieron que el proyecto fuera cada vez más obsoleto.

Un segundo fracaso en 2023 y la imposibilidad de recaudar más fondos llevaron a Virgin Orbit a declararse en quiebra en abril de 2023. Adquisición de Rocket Labed Las instalaciones de la empresa en Long Beach, los activos de fabricación y herramientas

La flota de Virgin Galactic

En lugar de un lanzador masivo, el concepto central de la experiencia de vuelo espacial de Virgin Galactic es utilizar un concepto de vehículos múltiples, con una nave nodriza/transportadora que lleva a gran altitud el avión espacial orbital real.

Esto también significó aceptar la limitación técnica del vuelo espacial seguro y probado, y no alcanzar una órbita estable, sino buscar en cambio un vuelo suborbital transitorio destinado a regresar a la Tierra.

Fuente: Virgin Galactic

En esto se diferencia de otros escenarios de turismo espacial, que tienden a imaginar una estación espacial similar a la ISS que permita viajes espaciales de varios días o semanas de duración.

Virgin Galactic desarrolló una serie de prototipos, como el VMS Eve y el VMS Unity, antes de pasar al desarrollo de sus naves de la clase Delta.
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VMS Víspera

Un componente importante del diseño es el VMS Eve, un avión de transporte de 4 motores, que eleva la nave espacial a gran altitud. Esto le permite iniciar su vuelo sin consumir el combustible necesario para alcanzar las altitudes de microgravedad.

Fuente: Virgin Galactic

VMS Eve ha estado volando desde 2008 y ha realizado 3 vuelos de prueba después de 2014, alcanzando una altitud de 41,500 pies (12,650 metros).

Unidad VSS

Lanzado a gran altitud desde el centro del avión portador, VSS Unity es el avión espacial propiamente dicho, que utiliza un sistema de propulsión híbrido para alcanzar tres veces la velocidad del sonido en alrededor de 60 segundos.

El sistema se llama híbrido porque mezcla un combustible sólido con un oxidante líquidoEsto proporciona la fiabilidad de la propulsión sólida y la flexibilidad de la propulsión líquida, así como la posibilidad de apagarse y reiniciarse durante el vuelo. Se eligió por su mayor adecuación al estándar de seguridad esperado de un proyecto de turismo civil, aunque potencialmente menos potente que los cohetes de propulsión líquida.

Fuente: Aire y espacio

La VSS Unity voló por primera vez al espacio en 2018, a 80.5 km sobre el nivel del mar. Esta fue la segunda versión de este diseño; la primera, la VSS Enterprise, se destruyó en un espectacular accidente en 2014.

El primer vuelo comercial de Unity (sin empleados de Virgin Galactic) fue Galactic 01 en junio de 2023, alcanzando Mach 2.88 y un punto de apogeo de 52.9 millas de altura.

Fuente: Virgin Galactic

A ésta le siguió Galactic 02, con los primeros astronautas privados, hasta Galactic 07, el último vuelo de VSS Unity en junio de 2024.

Puerto espacial de América

Instalación Premium

El primer puerto espacial construido específicamente para ese fin, la base de operaciones de Virgin Galactic, no es tanto un sitio de lanzamiento como un aeropuerto de ultra lujo con un cómodo salón y un diseño del reconocido estudio de arquitectura Foster + Partners.

Fuente: Virgin Galactic

La instalación también ofrece el check-in de turistas con el Director Médico de la compañía, alojamiento de lujo en Nuevo México 5 días antes del lanzamiento, maqueta de cabina para entrenamiento, ensayos previos al vuelo, etc.

La oferta también incluye la idea de que los turistas traigan consigo hasta 3 invitados, “para que puedan compartir el amor, la maravilla y el asombro de su vuelo espacial“, mientras que otros amigos o familiares pueden disfrutar de actividades seleccionadas, como una visita al Parque Nacional White Sand y comodidades de primer nivel.

Experiencia premium

Junto con el vuelo espacial, la empresa organiza una “Ceremonia de Alas para familiares, amigos y compañeros astronautas” y regala recuerdos únicos.

Fuente: Virgin Galactic

Esto incluye acceso exclusivo a las instalaciones operativas y de fabricación de Virgin Galactic, así como a su programa sin fines de lucro Galactic Unite.

También organizará eventos únicos para futuros astronautas: “eventos, experiencias, actividades y beneficios de membresía que el dinero no puede comprar”.

Riesgos de ejecución, liquidez y cronograma

Aún no es lo suficientemente bueno

Considerando la falta de formación tecnológica de Richard Branson, el éxito técnico de Virgin Galactic es notable.

También puede considerarse un éxito de marca y marketing, con entradas vendidas entre 250,000 y 450,000 dólares, con una larga lista de espera. Los primeros clientes parecen estar encantados con la experiencia:

“Este ha sido el mejor día de mi vida, el día más sensacional de mi vida. Y no hay nada mejor que eso. Superó mis sueños más locos”.

Sin embargo, incluso un precio tan elevado y una demanda tan alta no son suficientes si los vuelos individuales son demasiado caros para generar un flujo de caja positivo.

Es por esto que, desde 2024, la compañía ha estado interrumpiendo los vuelos comerciales y volviendo a concentrar su atención en finalizar el diseño del avión espacial Clase Delta.

Delta está diseñado para poder transportar 6 pasajeros en lugar de los 4 anteriores, y apunta a una frecuencia de vuelo de dos veces por semana, mucho mayor que la frecuencia de una vez al mes de la generación anterior de aviones espaciales.

Unidad de Economía de Clase Delta (6 plazas, 2 veces por semana)

Si esto se hace realidad, Delta podría transportar 12 veces más pasajeros por mes que la generación anterior, lo que aumentaría considerablemente los ingresos por mes y barco.

Fuente: Virgin Galactic

Esto cambiaría por completo la rentabilidad del avión espacial de la compañía. La generación anterior apenas alcanzaba el punto de equilibrio, mientras que el Delta tendría un plazo de amortización inferior a seis meses.

Esto también significa que, a mediano plazo, el avión espacial de clase Delta podría empezar a producirse en serie, lo que probablemente reduciría aún más los costos de producción y operación.

Esto ayudaría a reducir en última instancia el precio del billete y aumentar mucho más el grupo de clientes potenciales, con probablemente varios órdenes de magnitud más de personas interesadas en un rango de precio de 100,000 dólares, o simplemente el precio de un coche de lujo.

Retrasos acumulados

La prueba de vuelo de Delta estaba prevista para mediados de 2025, Antes de ser reprogramado para el otoño de 2026.

“La empresa tuvo un problema con la producción de los primeros revestimientos de compuestos de carbono para el fuselaje del vehículo.

“El material tenía diferentes densidades según las fuerzas de compresión que estaba diseñado para soportar, lo que causaba problemas cuando los compuestos se colocaban en un autoclave”.

Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic

Este retraso podría poner a la empresa en una situación difícil. Los precios de las acciones han estado bajando tras el revuelo inicial, lo que limita la posibilidad de recaudar fondos mediante la venta de acciones. Especialmente porque Branson decidió no invertir más dinero en Galactic desde finales de 2023.

Aun así, en 2025 la compañía logró recaudar 56 millones de dólares como parte del programa de oferta de acciones en el mercado.

En términos generales, la empresa necesita obtener un flujo de caja positivo lo antes posible.

En el segundo trimestre de 2025, la compañía registró solo $400,000 en ingresos debido a la suspensión de los vuelos comerciales. Redujo los gastos operativos a $70 millones, desde $106 millones, lo que refleja una transición de la inversión en I+D para el diseño de Delta a la inversión de capital para su construcción.

Con 508 millones de dólares en efectivo y equivalentes en el segundo trimestre de 2025, el margen de maniobra para que Virgin Galactic obtenga ganancias se está volviendo cada vez más limitado como para esperar hasta fines de 2026.

Invertir con riesgos en mente

La disminución de efectivo y la falta de pruebas de vuelo de Delta representan riesgos significativos para los accionistas de la compañía. Si la compañía se queda sin fondos antes de terminar la construcción de Delta, o si el vuelo de prueba de Delta fracasa, lo cual siempre es un riesgo en algo tan complejo como los vuelos espaciales y para diseños sin probar, podría verse en serios problemas.

Al mismo tiempo, también disfruta de la posición de tener una larga lista de clientes ansiosos por darle a la empresa su dinero, testimonios impresionantes de clientes anteriores y un camino claro hacia la rentabilidad.

Así que esto dista mucho de ser una apuesta libre de riesgos. Sin embargo, algunos dirían que la drástica caída del precio de las acciones y la capitalización bursátil desde la salida a bolsa ya explica gran parte de este riesgo, e incluso más.

También es posible que incluso en el caso de nuevos retrasos, si los avances técnicos y de producción son suficientes, los principales accionistas quieran preservar su inversión y donar las decenas de millones necesarias para alcanzar la meta del primer vuelo comercial de Delta.

Por lo tanto, para los inversores potenciales, se pueden adoptar algunas estrategias:

• Estoy comprando ahora y esperando que todo salga según lo previsto y que Delta vuele sin necesidad de financiación adicional.
• Espere y rece que el precio de las acciones baje aún más, reduciendo el riesgo y el costo de una mayor dilución de los accionistas existentes.
• Compre después de que esté claro que la empresa está en camino a la rentabilidad, incluso si eso probablemente signifique renunciar a la oportunidad de comprar en el punto más bajo de los precios de las acciones.

Conclusión

Virgin Galactic es una empresa espacial única en el sentido de que forjó su propio camino en lugar de competir directamente con SpaceX y Elon Musk, una estrategia difícil que muchos en la industria automotriz aprendieron a las duras penas con Tesla y el mercado de vehículos eléctricos.

Al concentrarse en una experiencia turística premium y técnicamente menos exigente, yendo únicamente a vuelos suborbitales, Virgin Galactic podría estar posicionada en el lugar correcto para ser la primera empresa en aprovechar la demanda sin explotar del turismo espacial.

Aun así, la economía de la operación de la compañía sólo tiene sentido con un diseño más grande y más maduro, el avión espacial Delta.

A medida que la producción se retrasa, esto podría significar el fin de la empresa, y la pronunciada caída del precio de sus acciones refleja este peligro. Esto representa una oportunidad de oro para que los inversores audaces adquieran acciones con descuento, justo antes de que la empresa se recupere y obtenga un flujo de caja positivo al reanudar los vuelos comerciales.

En cualquier caso, como está tan cerca de lograrlo, es probable que Virgin Galactic entre en los libros de historia al convertirse en la primera empresa de turismo espacial de una forma u otra, incluso si eso implica ser rescatada en el último minuto por sus accionistas existentes, u otra empresa, o un multimillonario.

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