Rocket Lab (RKLB) en el punto de mira: ¿un nuevo rival para SpaceX?

La nueva carrera espacial

Desde el último aterrizaje en la Luna del Apolo 17 en 1972, el hombre no se ha aventurado en el espacio más allá de la órbita cercana a la Tierra. Esta fecha también puede considerarse la fecha en la que la tecnología espacial inició una larga era de estancamiento.

Muchos factores han impulsado esta regresión relativa después del espectacular progreso de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

Una de ellas fue simplemente el fin de la carrera espacial. Con el aterrizaje estadounidense en la Luna y cualquier otro avance que fuera técnicamente difícil de lograr en ese momento, ambos bloques geopolíticos en pugna recortaron la financiación y redujeron sus ambiciones espaciales.

Otra razón fue el colapso de la Unión Soviética en 1989, que dio lugar a un panorama aún menos competitivo para la exploración espacial.

Por último, otra razón que no se suele admitir es la creciente burocracia de la NASA y otras agencias espaciales. Sin la prisa de un rival, los viajes espaciales se convirtieron en una tarea muy rutinaria y menos ambiciosa. La NASA se volvió reacia a los riesgos y nunca pensó realmente en reemplazar al transbordador espacial retirado. Los contratistas como Boeing seguían proporcionando motores de cohetes y lanzaderas, pero sin mucho impulso para impulsar nuevas capacidades o asumir riesgos significativos.

Esto fue así hasta 2002, cuando un empresario tecnológico relativamente desconocido llamado Elon Musk creó SpaceX. En más de dos décadas, la empresa reavivó el interés por la exploración espacial, demostró que era posible reutilizar cohetes y redujo radicalmente los costos para llegar a la órbita.

Fuente: Arca invertir

Esto no sólo tuvo el efecto de traer el aire fresco de la iniciativa privada y la competencia al sector espacial, sino que también demostró a los inversores que realmente era posible y que el espacio era un nuevo segmento perfectamente válido para las empresas “tecnológicas”.

Y esto también encendió Una nueva carrera espacial, esta vez entre Estados Unidos y China, que apenas está empezando a calentarse.

Si bien SpaceX aún no cotiza en bolsa (Vea aquí cómo comprar acciones pre-IPO de SpaceX), otra empresa está siguiendo rápidamente la idea original de Musk: Rocket Lab.

Historia del laboratorio de cohetes

Rocket Lab se fundó en 2006, cuatro años después de SpaceX. Rápidamente se convirtió en la primera empresa privada del hemisferio sur en llegar al espacio tras lanzar su cohete suborbital Ātea-4 desde Nueva Zelanda en noviembre de 1. Después de 2009, la empresa se trasladó a Huntington Beach, California, EE. UU.

Parece que la empresa adoptó un enfoque más cauteloso en general que SpaceX, probablemente porque dependía de rondas de financiación periódicas para seguir creciendo y mejorando su tecnología, lo que requería mostrar resultados con mucha regularidad. De ahí el enfoque en cohetes más pequeños y no reutilizables en los primeros años.

Así, recién comenzó a desarrollar su propia tecnología reutilizable en 2018, una vez que SpaceX demostró definitivamente que era una opción tecnológica viable y, de hecho, probablemente la única comercialmente viable a largo plazo.

Rocket Lab se convirtió en una empresa pública a través de una IPO utilizando un SPAC en 2021.

A lo largo de su historia, Rocket Lab ha lanzado 203 satélites. Además, es fabricante de componentes para satélites, con un total de más de 1700 satélites en órbita que utilizan tecnología Rocket Lab.

Lanzadores de Rocket Lab

Electrón

El principal activo de Rocket Lab son, por supuesto, sus cohetes. A lo largo de su historia, la empresa ha realizado 56 lanzamientos de su cohete Electron, lo que lo convierte en el segundo cohete estadounidense más lanzado y el tercero en el mundo.^rd el cohete más lanzado a nivel mundial en 2024 (detrás del cohete estatal chino Long March 2).

Fuente: Rocket Lab

La primera etapa del Electron es reutilizable y es recogida por un barco especial de Rocket Lab después de aterrizar en el océano.

Electron se ha centrado especialmente en lanzamientos pequeños, ya que la carga útil es de 300 kg (660 libras), un segmento que SpaceX prácticamente abandonó tras el desarrollo del Falcon 9 y el Falcon Heavy. Esto también se refleja en la capacidad de la compañía para fijar precios, ya que el precio de venta promedio de Electron desde su lanzamiento inicial en 2017 ha aumentado de 5 millones de dólares a 8.4 millones de dólares.

El cohete y las instalaciones de Rocket Lab son notables por algunas características que hicieron que la empresa fuera notablemente innovadora por derecho propio, y no solo un clon de SpaceX:

• Capacidad avanzada para el despliegue de satélites en órbitas muy inclinadas y de despliegue escalonado. Esto hace que la capacidad de lanzamiento de Electron sea excepcional para cualquier órbita especial difícil de alcanzar con otros cohetes.
• Múltiples sitios de lanzamiento, incluso en Nueva Zelanda, lo que crea una gran flexibilidad de lanzamiento y un tiempo récord en la industria desde la reserva de un lanzamiento hasta su realización (se puede construir un nuevo Electron cada 18 días).
• Un motor de cohete impreso en 3D (motor Rutherford), utilizando una impresora 90D de 30 toneladas y 3 metros.

Fuente: Industria de impresión 3D

Neutrón

Electron no es el producto final de Rocket Lab, sino el más ligero de sus cohetes hasta el momento. La próxima generación se llama Neutron y todavía está en desarrollo.

Con 13,000 kilos de carga útil en órbita baja (LEO), Neutron levanta 43 veces más masa que Electron. Incluso podría enviar hasta 1,500 kg a Marte o Venus, lo que lo convierte en una opción creíble para misiones de la NASA que envíen rovers y equipos experimentales a los planetas más cercanos.

Fuente: Rocket Lab

Mientras que Electron usaba LOX (oxígeno líquido)/queroseno, Neutron usará LOX/metano, un combustible similar al que usó SpaceX para su Starship, y en general parece que esa es la dirección que está tomando la última generación de cohetes.

La empresa tiene previsto actuar con rapidez, ya que tiene reservados dos lanzamientos de Neutron para 2 y 2026. Estos lanzamientos se realizarán para un operador de constelación de satélites no revelado, probablemente un futuro competidor de la Internet espacial Starlink de SpaceX. En general, Neutron está en camino de llegar al mercado más rápido que cualquier otro vehículo de su clase, con La primera prueba de fuego caliente de su motor Arquímedes se realizará en agosto de 2024Arquímedes también es un motor impreso en 3D.

Fuente: Rocket Lab

El gobierno de Estados Unidos está muy interesado en el desarrollo del cohete Neutron. Cabe destacar que le dio a la compañía 8 millones de dólares para el desarrollo de su motor, es el “próximo paso” al programa NSSL Lane 1 de la Fuerza Espacial (un proyecto de 5.6 millones de dólares en cinco años) y es elegible para competir en misiones bajo el OSP-4, un contrato IDIQ de 986 millones de dólares.

Los neutrones se enviarán a través del complejo de lanzamiento 3, actualmente en construcción. Esto se sumará a los activos de producción de Long Beach, como maquinaria y equipos, adquiridos en mayo de 2023 tras el proceso de quiebra de Virgin Orbit.

Fuente: Rocket Lab

PRISA

El acrónimo significa Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Esta versión especial del cohete Electron está dedicada a probar sistemas hipersónicos. Este cohete modificado tiene una carga útil más grande de 700 kg para altitudes suborbitales.

La tecnología hipersónica es una nueva frontera en la tecnología militar y un sector en el que Rusia y China han demostrado estar más adelantados que Estados Unidos, lo que potencialmente crea vulnerabilidades estratégicas.

Al ofrecer una capacidad de lanzamiento barata y reutilizable, puede ayudar al ejército estadounidense a acelerar sus programas de desarrollo hipersónico. También ofrece una altitud, un volumen y una forma personalizables para la carga útil, lo que la hace más flexible para los diseños experimentales.

Fuente: Rocket Lab

Espacio Responsivo

La misión de este programa es “acelerar el camino hacia la órbita con lanzamientos rápidos a demanda y soluciones satelitales ágiles”.

En este caso, Rocket Lab aprovecha su rapidez de respuesta cuando un cliente quiere programar un lanzamiento. En caso de que un satélite existente falle o se destruya, Rocket puede combinar:

• Prototipado rápido de un reemplazo a través de su departamento satélite integrado verticalmente (ver más abajo).
• Realice un lanzamiento rápido a través de su cohete Electron.

Laboratorio de cohetes Más allá de los cohetes

Si bien los cohetes son la actividad de Rocket Lab que capta la mayor atención, en realidad actualmente la empresa se dedica principalmente a la construcción de satélites en términos de ingresos.

Tiene una sala limpia de satélites de 10,000 pies cuadrados y 40,000 pies cuadrados de instalaciones de producción y prueba para la fabricación de satélites a escala.

Esto convierte a Rocket Lab en una “ventanilla única” para las empresas que buscan un proveedor de satélites y de lanzamiento a la vez, o como lo llama su gerencia, una “compañía espacial de extremo a extremo”.

La empresa tiene actualmente 720 millones de dólares en programas de naves espaciales en producción, provenientes de múltiples contratos con la NASA y el gobierno de los EE. UU. un contrato de satélite militar de 515 millones de dólares  y un contrato civil de 143 millones de dólares para Globalstar.

Fuente: Rocket Lab

Componentes

Como se mencionó, Rocket Lab no solo es un constructor y diseñador de satélites completos, sino también un proveedor de componentes clave para el resto de la industria.

Muchas de estas capacidades se han adquirido mediante una serie de adquisiciones, lo que ha iniciado una tendencia de consolidación en una industria que anteriormente había estado muy fragmentada, con una gran cantidad de equipos a medida en lugar de una cadena de suministro integrada verticalmente. En gran medida, esta estrategia replica lo que SpaceX ha hecho con Rocket para la producción de satélites, incorporando internamente e integrando lo que antes eran sistemas mucho más caros producidos por fabricantes especializados.

Esto incluye rastreadores estelares, propulsión, ruedas de reacción, software de vuelo y tierra, radios, aviónica, estructuras y tanques compuestos y sistemas de separación.

Sin embargo, un elemento en el que Rocket Lab puede sobresalir aún más son las células y los paneles solares.

Fuente: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab deriva la fabricación solar de sus adquisiciones de SolAero Technologies en 2022, con más de 1000 satélites alimentados por estos paneles, más de 500 satélites programados para lanzarse en los próximos años con hardware solar Rocket Lab y células solares de 4 MW fabricadas en total.

Estas células solares presentan la máxima eficiencia, hasta un 34%, combinada con un peso muy ligero y una buena durabilidad. A esto se suma un montaje automatizado, lo que reduce los costes y aumenta la producción.

Fuente: Rocket Lab

Misiones a Marte y Venus

Si bien ya está claro que cualquier futura misión tripulada a Marte se llevará a cabo en su mayor parte mediante el cohete superpesado Starship de SpaceX, Rocket Lab tampoco se queda atrás cuando se trata del planeta rojo.

En particular, ha construido dos naves espaciales para la NASA en solo 2 años para la misión ESCAPADE, cuyo lanzamiento en el cohete New Glen de Blue Origin estaba previsto para octubre de 3.5, pero se pospuso debido a que el cohete no estaba listo.

Esto se suma a la contribución previa de Rocket Lab a casi todas las misiones robóticas marcianas importantes en los últimos años, incluido el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity.

Fuente: Rocket Lab

Todas estas misiones son insignificantes en comparación con la próxima misión Mars Sample Return, que espera traer muestras minerales marcianas a la Tierra. Las muestras recogidas por Curiosity en 2021 han quedado varadas allí desde entonces.

Este ha sido uno de los programas de mayor prioridad de la NASA, pero ha sufrido un sobrecosto considerable (ahora se estima que supera los 11 mil millones de dólares) y demoras (no antes de 2040), lo que llevó a la NASA a lanzar una licitación para que empresas privadas hicieran el trabajo.

Rocket Lab ha obtenido un contrato de la NASA para explorar nuevos conceptos para esta misión y propone en su lugar una misión de 2 millones de dólares y 2 lanzamientos, utilizando el cohete Neutron, con fecha límite en 2031.

Rocket Lab también está interesado en Venus y está construyendo una pequeña sonda, llamada Venus Life Finder (VLF). La fecha de lanzamiento prevista para el VLF a bordo del cohete Electron era enero de 2025.

Teniendo en cuenta que existen señales serias de que Venus podría albergar vida microbiana en su atmósfera (ver “Las señales de vida en Marte y Venus podrían reescribir nuestra visión del universo“), demostrarlo a un costo relativamente bajo podría ser un importante truco de marketing, así como un logro histórico para Rocket Lab.

Software

A través de la adquisición en 2021 de Advanced Solutions, Inc (ASI), Rocket Lab se ha convertido en un líder de la industria en Software de vuelo, simulación de misiones y guía, navegación y control (GNC).

Fuente: Rocket Lab

Esto le da a la empresa un ángulo adicional para monetizar el negocio satelital, con la integración de la parte del software con el hardware y el lanzamiento.

Otros

Además de los cohetes reutilizables impresos en 3D, la fabricación de satélites y las misiones a Marte y Venus, Rocket Lab también está explorando nuevos lugares que algún día podrían convertirse en la base de un La futura economía basada en el espacio.

Esto incluye una fabricación en el espacio experiencia con Industrias Espaciales Varda, a los cristales de Ritonavir, un fármaco comúnmente utilizado como medicamento antiviral para el VIH y la hepatitis C.

También está planeando para principios de 2025 la “Misión de demostración de inspección de desechos orbitales a escala astronómica”, en colaboración con Astroscale-Japón (ADRAS-J). El satélite ADRAS-J, de 150 kilogramos, se acercará a una etapa de cohete vieja y abandonada en órbita para observarla de cerca, entender cómo se comporta y determinar posibles métodos para su desorbitación asistida en el futuro.

Considerando que los desechos espaciales son una preocupación creciente y será necesario abordarlo Antes de construir cualquier infraestructura espacial significativaEste es un nuevo mercado prometedor. También será igualmente crucial desarrollar estas capacidades si queremos alcanzar alguna vez la capacidad de Generar energía en órbita y transmitirla de vuelta a la Tierra..

Datos financieros de Rocket Lab

La empresa ha construido una cartera de pedidos sólida durante 2024, superando el umbral de los 1 millones de dólares por primera vez, y se espera que la mitad de esa cantidad se reconozca en 12 meses.

Fuente: Rocket Lab

Sin embargo, la empresa aún no es rentable ni tiene un flujo de caja positivo, en gran parte debido a la enorme inversión en el desarrollo de Neutron y las instalaciones de lanzamiento asociadas.

En todo caso, el flujo de caja de la empresa cayó aún más en territorio negativo (—USD 41.9 millones) en el tercer trimestre de 3, con USD 2024 millones en efectivo y equivalente de efectivo en el mismo período.

Fuente: Rocket Lab

Invertir en Rocket Lab

Concurso SpaceX

A Rocket Lab se lo suele comparar con SpaceX por razones obvias. También es una empresa privada que desarrolla cohetes reutilizables y supera por un amplio margen los programas de la NASA y de las grandes empresas aeroespaciales en cuanto a eficiencia de capital, velocidad de desarrollo y eficiencia general.

Sin embargo, esto es un poco engañoso, ya que Rocket Lab es en la actualidad principalmente un fabricante de satélites con un gran potencial como empresa de cohetes. Si el cohete no pudiera competir con SpaceX, lo cual es una posibilidad clara, seguiría siendo una empresa de satélites muy eficiente e importante.

Otra posibilidad es que, en lugar de competir directamente con SpaceX, se centre en segmentos del mercado desatendidos. Por ejemplo, SpaceX actualmente ignora los lanzamientos pequeños con horarios flexibles y órbitas excéntricas, y está ocupada en avanzar hacia el segmento más grande de los lanzadores ultrapesados ​​con Starship.

En ese contexto, es posible que Neutron llegue justo a tiempo cuando SpaceX se centra en la producción en masa de Starship para la colonización de la Luna y Marte, abandonando progresivamente el mercado actualmente cubierto por los cohetes Falcon 9.

Oportunidad solar espacial

En dos artículos anteriores (“Soluciones energéticas basadas en el espacio para una energía limpia sin fin” y "Un sol que nunca se pone: los grandes planes de Reflect Orbital para revolucionar la energía solar“), analizamos cómo la energía solar espacial podría convertirse en una poderosa fuente de energía renovable que solucionaría algunos de los problemas de la energía solar terrestre.

El liderazgo de Rocket Lab en paneles solares para satélites podría ser una gran ventaja para estos proyectos. A diferencia de prácticamente todos los competidores, podrá transportar los satélites de energía a un costo accesible con sus propios cohetes.

Esto podría suponer una ventaja definitiva en el desarrollo del sector frente a otras empresas obligadas a ofrecer jugosos márgenes a SpaceX o Blue Origins.

Esta también podría resultar una aplicación autosustentable para los lanzamientos de Rocket Lab, tal como lo ha sido Starlink para SpaceX: lanzamientos más frecuentes significan lanzamientos individuales más baratos, lo que ayuda a ganar más contratos, y el tiempo de inactividad del cohete se puede usar para lanzar sus propios satélites, creando economías de escala tanto en los lanzamientos como en la producción de satélites.

Incluso si el negocio de satélites de energía apenas alcanza el punto de equilibrio, podría ayudar a la compañía a reducir los costos en satélites tanto que se convertiría en el fabricante de satélites dominante en la industria, al tiempo que amortizaría el aumento de los lanzamientos.

Esta ventaja de fabricación podría luego aprovecharse para convertirse en un contribuyente clave a la producción de hábitats orbitales y cislunares.

Conclusión

Algo que tanto los fabricantes de vehículos eléctricos como las compañías de cohetes han aprendido a las malas es que es difícil ser un competidor directo de Elon Musk.

Esto no significa que sea imposible, como lo ilustra el éxito mundial de BYD en vehículos eléctricos.

Lo mismo puede decirse de Rocket Lab, con un historial impresionante de seguir el ritmo de SpaceX, algo que empresas mucho más financiadas como Boeing o Blue Origin de Jeff Bezos difícilmente pueden reclamar.

Además de la línea de negocio de cohetes, Rocket Lab también es una notable empresa de satélites, que sigue un agresivo camino de integración vertical y consolidación en una industria que históricamente no ha logrado ser adecuadamente competitiva.

En conjunto, esto hace que la empresa sea una opción interesante para los inversores dispuestos a asumir los riesgos de tecnologías no probadas, una industria que cambia rápidamente, objetivos de crecimiento agresivos y atreverse a desafiar al hombre más rico del mundo en su propio territorio.