Les déchets miniers américains peuvent-ils mettre fin à la dépendance stratégique envers les minéraux ?

Le déficit d'approvisionnement en minéraux stratégiques des États-Unis

Alors que le monde subit une réorganisation géopolitique majeure en réponse à la résurgence de la Chine en tant que grande puissance et à l’escalade des tensions avec la Russie depuis le début de la guerre en Ukraine, les chaînes d’approvisionnement mondiales sont en désordre.

Cela est particulièrement vrai pour les minéraux stratégiques, qui sont essentiels à tous les aspects de la vie moderne qui nécessitent des éléments rares ou des métaux à haute performance, de l’électronique aux batteries, en passant par les moteurs à réaction et le combustible nucléaire.

Cela inclut les terres rares, ainsi que de nombreux autres éléments du tableau périodique, tels que le tungstène, l'antimoine et l'uranium. Pour nombre de ces matériaux, les États-Unis dépendent entièrement des importations, notamment le gallium, l'indium, le scandium, le tantale et l'yttrium, tous nécessaires à la fabrication de puces, de lasers, de radars et d'autres composants électroniques.

Et pour beaucoup d’autres, les États-Unis dépendent du minerai brut ou des métaux raffinés pour produire le produit fini, comme on le voit dans le cas de l’antimoine ou du tungstène.

Source: Silverado

Cette dépendance aux importations est aggravée par le problème supplémentaire que la majeure partie de l’approvisionnement provient de Chine, un pays de plus en plus impliqué dans des conflits commerciaux avec les États-Unis, et potentiellement un jour dans un conflit chaud avec eux au sujet de l’indépendance de Taïwan.

Source: TD en économie

Pour compliquer le problème, l'alternative aux approvisionnements chinois est souvent russe, dont l'approvisionnement est encore plus susceptible d'être interrompu à un moment donné. Par exemple, les États-Unis importent 99 % de la concentré d'uranium elle doit produire du combustible pour ses réacteurs nucléaires, une part importante provenant de Russie, du Kazakhstan et d’Ouzbékistan.

Source: EIA

L'ouverture de nouvelles mines et de nouvelles raffineries d'éléments rares est bien sûr possible, mais cela prendra probablement beaucoup de temps. Heureusement, une solution plus rapide pourrait exister, ne nécessitant quasiment aucune nouvelle exploitation minière et pouvant couvrir la quasi-totalité des besoins des États-Unis en minéraux stratégiques.

Une analyse récente a été publiée dans la prestigieuse publication scientifique Science¹, où des chercheurs de l'École des mines du Colorado explorent l'idée d'utiliser les déchets miniers comme nouvelle source de ces minéraux rares. L'étude a été publiée sous le titre « La récupération des sous-produits des mines de métaux américaines pourrait réduire la dépendance aux importations de minéraux critiques ».

Déchets et sous-produits miniers : une ressource inexploitée

Lorsque les mines fonctionnent, elles extraient généralement une quantité importante de roche d’un gisement minéral spécifique, sachant que cette anomalie géologique contient une concentration plus élevée d’un élément particulier.

Source: Cimentl

La roche extraite est ensuite concassée et traitée dans divers concasseurs, moulins et centrifugeuses pour extraire le minéral souhaité, généralement en utilisant une quantité importante d'eau et de produits chimiques spécialisés.

Il en résulte un volume massif de « résidus », des restes de minerai qui sont considérés comme contenant trop peu du minéral d’intérêt pour mériter un traitement ultérieur.

Source: OceanaOr

En pratique, lorsqu'un élément ou un métal rare est découvert dans un gisement rocheux, il est associé à plusieurs autres éléments. Par exemple, certaines des plus grandes mines d'argent au monde, en termes de production, sont en réalité des mines de cuivre encore plus importantes, l'argent n'étant présent qu'à l'état de traces dans le minerai de cuivre.

Cela signifie que le métal purifié dans la plupart des opérations minières laisse non seulement un volume massif de résidus, mais ces résidus sont en réalité riches en d’autres minéraux qui n’étaient pas utilisés à l’époque.

La plupart des mines étant exploitées pendant des décennies, voire un siècle entier, cela crée un stock massif de ressources potentiellement utilisables accumulées dans tout le pays.

De plus, ces résidus sont déjà partiellement broyés et situés au-dessus du sol, ce qui les rend facilement disponibles pour un traitement et un raffinage ultérieurs, sans qu’il soit nécessaire de construire entièrement de nouvelles mines.

Que peut-on trouver dans les résidus des mines américaines ?

Collecte des données

Pour estimer le potentiel de cette ressource, les chercheurs ont construit une base de données de la production annuelle des mines de métaux autorisées par le gouvernement fédéral aux États-Unis.

Ils ont combiné cette base de données avec des données sur les concentrations géochimiques de minéraux critiques dans les minerais, récemment compilées par le Commission géologique des États-Unis.

De cette façon, ils ont pu estimer le contenu de la plupart des résidus miniers américains disponibles et leur utilité potentielle pour résoudre les déficiences de la production minérale stratégique nationale.

Au total, ils ont examiné 54 mines et 70 éléments utilisés dans diverses applications de haute technologie ou critiques, aussi diverses que les téléphones portables, les appareils médicaux, les satellites, les énergies renouvelables ou les avions de chasse.

Pour certains éléments critiques, même une récupération très partielle des ressources disponibles serait suffisante ; une récupération de seulement 1 % réduirait considérablement la dépendance aux importations pour la plupart des éléments évalués, par exemple :

• Le germanium, essentiel à l’électronique et à l’optique infrarouge, notamment aux capteurs des missiles et des satellites de défense, est produit à partir de mines de zinc et de molybdène.
  • Moins de 1 % du germanium actuellement extrait et traité mais non récupéré suffirait à couvrir l’ensemble des besoins industriels américains.
• Le cobalt, utilisé dans les batteries des voitures électriques, est un sous-produit de l’extraction du nickel et du cuivre.
  • Récupérer moins de 10 % du cobalt actuellement extrait et traité mais non récupéré serait largement suffisant pour alimenter l’ensemble du marché américain des batteries.

Par exemple, il y a suffisamment de lithium dans les déchets miniers américains en une année pour alimenter 10 millions de véhicules électriques, et de manganèse, cela suffit pour 99 millions de véhicules électriques.

« Nous indiquons où se trouve chaque minéral essentiel et les sites où même 1 % de récupération d'un minéral essentiel particulier pourrait faire une énorme différence, réduisant considérablement, voire éliminant, dans de nombreux cas, le besoin d'importer ce minéral. »

Elizabeth Holley – Professeure associée de génie minier à la Colorado School of Mines.

Si le taux de récupération des ressources disponibles atteignait 90 %, les résidus miniers existants suffiraient à fournir aux États-Unis tous les métaux stratégiques et éléments rares dont ils ont besoin, à l’exception du platine et du palladium.
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De la théorie à la pratique

Développer des solutions technologiques

Il y a bien sûr une raison pour laquelle cette ressource n’a pas encore été utilisée, et elle pourrait réduire ce qui peut être fait à court terme.

Le défi réside dans la récupération. C'est comme retirer le sel de la pâte à pain : nous devons intensifier nos efforts de recherche, de développement et d'élaboration de politiques pour rendre la récupération de ces minéraux critiques économiquement viable.

Elizabeth Holley – Professeure associée de génie minier à la Colorado School of Mines.

En général, la production à bas prix en Chine, en Russie et ailleurs a rendu la production nationale non rentable. Le manque d'expérience des méthodes d'extraction, ainsi que les préoccupations environnementales, ont également contribué à son échec jusqu'à présent.

La première étape consisterait à examiner de plus près des exemples spécifiques de résidus et à déterminer la méthode la plus efficace pour en extraire les éléments rares.

« Maintenant que nous savons quels sites sont faciles à exploiter, nous devons effectuer des analyses détaillées des minéraux contenant ces éléments chimiques, puis tester les technologies permettant de les extraire de ces minéraux spécifiques. »

Elizabeth Holley – Professeure associée de génie minier à la Colorado School of Mines.

Une question de politique

Ce processus d'utilisation à plus grande échelle des résidus correspond également à la nouvelle orientation prise par l'administration américaine, notamment au Le président Donald Trump, qui a signé un décret invoquant les pouvoirs en temps de guerre cela permettrait davantage de location et d’extraction sur les terres fédérales.

« Notre sécurité nationale et économique est désormais gravement menacée par notre dépendance à la production minière de puissances étrangères hostiles.

Il est impératif pour notre sécurité nationale que les États-Unis prennent des mesures immédiates pour faciliter la production minière nationale dans toute la mesure du possible.

Parce qu’il s’agit aussi d’équilibrer les besoins économiques et stratégiques, pour réduire la dépendance envers des adversaires potentiels, les États-Unis devront adopter des politiques adéquates pour encourager la production.

Livrée à elle-même, l’industrie minière, plutôt conservatrice, pourrait être réticente à risquer de dépenser des milliards dans le développement d’infrastructures qui pourraient se révéler déficitaires face à la concurrence des importations chinoises et russes illimitées et bon marché.

« Nous avons également besoin de politiques qui incitent les exploitants miniers à intégrer des infrastructures de traitement supplémentaires.

Bien que ces éléments soient nécessaires, leur valeur marchande peut ne pas être suffisante pour motiver les opérateurs à investir dans de nouveaux équipements et procédés sans la mise en place de politiques adéquates.

Elizabeth Holley – Professeure associée de génie minier à la Colorado School of Mines.

Investir dans les minéraux stratégiques

Perpétua Resources Corp

Perpetua est une société minière qui cherche à réaménager aux États-Unis le projet aurifère Stibnite dans l'Idaho, auparavant source de 90 % de l'antimoine américain.

La demande actuelle est beaucoup plus élevée et devrait couvrir environ 35 % de la demande américaine moderne.

En raison de l'urgence de la production nationale d'antimoine, Perpetua a reçu début 2024 une lettre d'intérêt de la Banque d'import-export des États-Unis (EXIM) pour un potentiel de $2B en financement par emprunt pour faire avancer le projet rapidement.

Cela relève de EXIM (Banque d'import-export des États-Unis) Initiative Faire plus en Amérique, visant à revitaliser l’industrie manufacturière américaine.

Bien que l’antimoine soit au cœur de la logique du projet, il produirait également beaucoup d’or, avec les plus grandes réserves parmi tous les projets aurifères indépendants américains.

Grâce au minerai à haute teneur, il aurait également un coût de maintien tout compris (AISC) de seulement 636 $ l'once, alors que les prix de l'or atteindraient des sommets historiques, potentiellement en route vers 4 000 $ l'once en 2026, selon la Deutsche BankL’antimoine à lui seul pourrait rapporter 220 $ l’once pendant la durée de vie de la mine.

Source: Perpetua

En général, plus le prix de l'or est élevé, plus la capitalisation boursière de Perpetua devrait être élevée, tandis que le financement est idéalement assuré par l'émergence d'une reprise de la production nationale d'antimoine aux États-Unis.

Source: Perpetua

Comme pour tous les projets miniers, même un calendrier accéléré nécessitera de nombreuses années pour que le projet démarre.

L’entreprise mettra également en œuvre des pratiques minières modernes pour résoudre les problèmes environnementaux qui ont conduit à la fermeture de la mine. Cela comprend le soutien à la population de pêcheurs et d’animaux sauvages, le reboisement et la prise en compte de l’impact historique des opérations minières précédentes.

Actuellement, la société envisage de commencer à délivrer les permis en 2025, avec une exploitation commerciale débutant au plus tôt en 2029.

Source: Perpetua

Perpetua est actuellement le plus important projet d'antimoine aux États-Unis. Ceci explique son processus accéléré d'obtention des permis et la facilité de financement, deux problèmes qui freinent souvent l'échec des projets miniers juniors.

Elle pourrait également s'avérer être une opération d'extraction d'or très rentable, ce qui s'avérerait très enrichissant pour ses actionnaires.

Dans le cas de la production d’antimoine et d’or, il est probable que les bénéfices de Perpetua soient étroitement liés aux troubles géopolitiques, ce qui en fait un ajout potentiellement intéressant à un portefeuille pour gérer la volatilité provoquée par les tensions internationales.

Actualités et développements récents concernant l'action Perpetua (PPTA)

Étude référencée

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller et Priscilla P. Nelson. La récupération des sous-produits des mines de métaux américaines pourrait réduire la dépendance aux importations de minéraux critiques. Science. 21 août 2025. DOI : 10.1126/science.adw8997}