Albemarle (ALB) : Exploiter « l'or blanc » pour la transition énergétique

Pourquoi le lithium est essentiel à la transition énergétique

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, le lithium était un composé métallique relativement peu pertinent et ayant peu d’applications pratiques.

Cela a commencé à changer avec l’invention par John Goodenough et d’autres de la batterie lithium-ion, un travail qui a été récompensé par le prix Nobel de chimie en 2019, que nous avons détaillé dans un rapport dédié.

Cette technologie a permis l'explosion des petits appareils électroniques portables, du Walkman initial aux smartphones, ordinateurs portables et tablettes omniprésents d'aujourd'hui.

L’une des principales raisons est que le lithium possède des propriétés électrochimiques uniques, permettant aux batteries utilisant ce métal d’être plus denses en énergie que toutes celles qui l’ont précédé.

Cependant, les petits appareils électroniques et les applications de niche consommaient peu de lithium, qui n'était pas encore considéré comme une ressource importante. La situation a changé avec l'essor des véhicules électriques et la tendance mondiale à l'électrification.

Qu'est-ce qui a poussé les véhicules électriques à concurrencer techniquement les voitures à moteur à combustion interne (ICE), comme les premières BYD ou Tesla ? (TSLA ) modèles, était l'utilisation de grandes batteries lithium-ion.

Parce qu’un véhicule électrique consomme autant de batteries que des centaines ou des milliers d’appareils électroniques, l’électrification des transports a fait que toute la production de batteries avant le décollage de la révolution des véhicules électriques au milieu des années 2010 ressemble à une note de bas de page de l’histoire en comparaison.

Source: Statesman

Pour soutenir la tendance à l'électrification, il est nécessaire d'avoir du lithium bon marché. Cela implique une extraction de lithium à grande échelle et ultra-efficace. Albemarle est l'une des entreprises leaders pour répondre à la demande mondiale croissante de lithium.

Présentation du lithium

Lithium 101

Avant d’examiner les détails de l’activité de l’un des plus grands producteurs de lithium au monde, il est utile de comprendre la chimie du lithium et les marchés du lithium.

Le lithium a été découvert pour la première fois en 1817 par des chimistes suédois. C'est l'élément solide le plus léger, de numéro atomique 3 (seulement 3 protons dans son noyau).

Source: Moyenne

La petite taille des atomes de lithium signifie qu'ils n'ont qu'un seul électron sur leur charge externe, et lorsque cet électron se déplace vers un autre atome, cela leur donne un énorme changement de potentiel électrique par atome.

En 2024, 2/3^rdLa majeure partie de la production de lithium provient de l'extraction de minerais, en grande partie issus de gisements de spodumène en Australie, premier producteur mondial. C'est également ce type de production qui prédomine en Chine.

Encore 1/3^rd Il provient des saumures, des eaux riches en minéraux généralement présentes dans le sous-sol. Les plus grands producteurs de ce type de lithium sont ceux du « Triangle du lithium » : Bolivie, Argentine et Chili.

Source: Récolte du lithium

Les plus grandes réserves prouvées de lithium se situent dans le triangle du lithium, offrant à la région le plus fort potentiel de croissance future de la production. Ensemble, ces trois pays représentent près de 50 % des réserves mondiales de lithium.

Source: Batterie UFine

(Vous pouvez également en savoir plus sur la différence de technologie d'extraction du lithium entre la saumure et la roche dans notre rapport sur l'investissement dans le lithium).

 Marchés du lithium

Le niveau de pureté du lithium de qualité batterie est plus difficile à atteindre et nécessite une infrastructure et une expertise spécialisées. c'est une spécialité des producteurs chinois, avec environ 67 % de l'approvisionnement mondial en lithium traité par la Chine.

Au cours de la dernière décennie, les prix du lithium ont acquis la réputation d’être extrêmement volatils et de fluctuer considérablement.

Source: Minéraux de référence

La flambée des prix de 2023 est due à une croissance rapide de la demande et à une offre insuffisante, car les nouvelles mines tardent à démarrer.

Cette situation a été immédiatement suivie d’une chute spectaculaire des prix, résultant de la combinaison de la mise en service massive de nouvelles capacités de production et du ralentissement simultané du taux d’adoption des véhicules électriques.

À ce jour, le marché est encore relativement bas, malgré les signes de reprise des ventes de véhicules électriques après la chute relative de 2024.

Au cours du premier semestre, plus de 5.9 millions de véhicules électriques à batterie (BEV) ont été immatriculés dans le monde, soit une augmentation de 37 % par rapport à la même période en 2024. À titre de comparaison, les ventes sur l'ensemble de l'année 2024 n'avaient augmenté que d'environ 14 %.

Tony Verhelle – Analyste en nouvelle mobilité.

Cette demande en plein essor est de plus en plus en passe de devenir un point faible stratégique pour les pays occidentaux, notamment en Europe.

La dépendance croissante de l'Europe envers les fournisseurs asiatiques. « Les terres rares et les matériaux comme le lithium sont essentiels à la mobilité électrique et deviennent de plus en plus le talon d'Achille stratégique de l'Europe. »

Jörn Neuhausen – Stratégie&, filiale de PwC.

Source: Albemarle

La menace des alternatives au lithium

Certaines chimies de batteries alternatives tentent de contourner entièrement le lithium, comme batteries sodium-ion, et pourrait finalement réduire la demande de lithium à long terme (plus de 10 ans).

Mais pour l'instant, l'inquiétude concernant l'autonomie et la lenteur de la charge sont les principales objections des acheteurs potentiels de véhicules électriques, notamment parmi les premiers utilisateurs déjà équipés. Les batteries lithium haute performance devraient donc rester très demandées.

En outre, bon nombre de ces alternatives au lithium-ion dépendent également de l’approvisionnement en lithium : batteries lithium métal solides ultra-durables, batteries lithium-soufre imprimées au laser, batterie au lithium-CO₂s, batteries lithium-indium, batteries lithium-ion résistantes au froid, batteries lithium-ion graphène, etc.

Source: Batterie Flash

Ainsi, en fin de compte, même si chaque chimie de batterie potentielle présente ses propres avantages et faiblesses, le lithium reste un composant clé pour les batteries à haute densité énergétique.

Source: Récolte du lithium

Outre les véhicules électriques, le stockage d’énergie stationnaire, y compris les batteries LFP moins chères et moins denses, devrait contribuer fortement à la croissance de la demande dans les années à venir, avec une croissance annuelle de 15 à 40 % en 2025.

Dans l’ensemble, la demande de lithium devrait presque tripler entre 2024 et 2030, avec une pénétration du marché des véhicules électriques atteignant 42 à 54 %.

Source: Albemarle

Présentation de Albemarle

Albemarle est l'un des plus grands producteurs de lithium au monde, surpassé uniquement par l'une des sociétés minières mondiales, Rio Tinto (RIO ), producteur de triangle de lithium SQM (SQM ), et le chinois Ganfeng Lithium (GNENY).

L'entreprise emploie plus de 8,300 1,650 personnes, possède plus de 70 1,900 brevets (principalement liés à l'extraction et à la purification du lithium et du brome) et vend dans plus de XNUMX pays à XNUMX XNUMX clients différents.

Albemarle possède des opérations minières en Amérique du Sud, en Australie et aux États-Unis, ainsi que des raffineries aux États-Unis, en Chine et en Allemagne.

Source: Albemarle

Elle a généré 5.4 milliards de dollars de revenus en 2024, pour un EBITDA de 1.1 milliard de dollars.

Albemarle produit du lithium à partir de l'exploitation minière de roches dures et de gisements de saumure dans le triangle du lithium, ce qui lui confère une certaine flexibilité sur ses sources de lithium.

La matière première est ensuite expédiée soit en Chine (sources de roche dure), soit à La Negra, au Chili (saumures).

Source: Albemarle

Bien que le lithium représente la grande majorité des revenus de l’entreprise, elle produit également brome, utilisé dans le traitement des eaux industrielles et ignifuges.

Albemarle est également propriétaire de Ketjen, un fournisseur de solutions de catalyseurs avancés pour les principaux producteurs des secteurs de la pétrochimie, du raffinage et des produits chimiques de spécialité.

En 2024, en raison des prix historiquement bas du lithium, ces segments représentaient un pourcentage plus élevé du chiffre d’affaires total qu’auparavant.

Source: Albemarle

L'avenir d'AlbeMarle

Innovation

Outre l’extraction de roches dures et de saumure, une troisième option pour la production de lithium est l’extraction directe du lithium (DLE).

L'extraction directe cible les atomes de lithium grâce à un processus d'extraction sélectif. Ceci peut être réalisé à travers quelques méthodes différentes:

• DLE basé sur l'adsorption, où le lithium est physiquement absorbé par un matériau dédié.
• DLE basé sur l'échange d'ions, où le lithium est échangé contre des cations (ions positifs).
• DLE basé sur l'extraction par solvant, où un solvant liquide organique absorbe et dissout le lithium de la saumure.
• Une dernière méthode a été publiée récemment, Nanofiltration en vrac assistée par EDTA (EALNF) pour extraire le lithium.

Source: Récolte du lithium

Dans l’ensemble, l’extraction directe du lithium pourrait changer la donne pour l’industrie, en permettant une extraction sans produits chimiques et en nécessitant beaucoup moins d’énergie.

Une autre méthode, encore essentiellement théorique, pourrait être Extraction électrochimique du lithiumL’idée est d’utiliser un courant électrique puissant pour séparer le lithium des autres minéraux présents dans la saumure. A Le réacteur électrochimique à trois chambres développé à l'Université Rice pourrait peut-être ouvrir la voie à une méthode qui deviendrait économiquement et industriellement viable.

Parmi les leaders du DLE figurent Arcadium, désormais filiale de Rio Tinto, et Albemarle. Albemarle a mis en service en 2024 une usine pilote de DLE sur son site de La Negra, au Chili.

Il a le potentiel d’augmenter les taux de récupération du lithium jusqu’à 85 %, d’augmenter la production et d’accélérer le temps nécessaire pour mettre le lithium sur le marché.

Un autre processus pilote DLE est en cours de lancement dans l'usine de Magnolia, Arkansas, utilisant une source de saumure différente et une technologie d'extraction différente, élargissant encore davantage l'étendue des possibilités d'application du DLE.

Dans l’ensemble, cela pourrait amener Albemarle à produire un lithium beaucoup moins énergivore et moins cher que la plupart de ses concurrents.

Maîtriser un environnement à bas prix

Sur les marchés des matières premières, la capacité à maintenir l’activité même en période de ralentissement, notamment lorsque les prix sont bas pendant plusieurs années, est ce qui distingue les sociétés minières géantes qui réussissent des plus petites, vouées à un cycle d’expansion et de récession.

Alors que les prix du lithium ont baissé au cours des deux dernières années, c'est l'éléphant dans la pièce qui peut susciter une inquiétude légitime chez les actionnaires potentiels d'Albemarle.

Un élément clé pour gérer ce type de situation est de disposer d’une flexibilité suffisante pour réduire les coûts lorsque les prix des matières premières sont bas.

C'est exactement ce qu'Albemarle a fait en 2024, avec une réduction des dépenses d'investissement de 450 millions de dollars d'une année sur l'autre, et de plus de 1.3 milliard de dollars depuis 2023, avec d'autres réductions pour 2025.

Source: Albemarle

Parallèlement, l’entreprise a économisé jusqu’à 400 millions de dollars grâce à l’amélioration de sa structure de coûts (efficacité énergétique, réduction du nombre de niveaux de gestion, etc.) et à l’augmentation de sa productivité (amélioration du rendement, montée en puissance des usines, plateforme ERP commune, etc.).

Source: Albemarle

Cela a permis d’améliorer rapidement les marges de trésorerie d’exploitation, le flux de trésorerie disponible devant être positif en 2025.

Source: Albemarle

Outre le besoin de flux de trésorerie disponibles positifs, la liquidité et la trésorerie disponibles peuvent être fatales à une entreprise en période de ralentissement économique. Albemarle disposait, à la fin du deuxième trimestre 2, de plus de 2025 milliard de dollars de liquidités, et presque autant sous d'autres formes de liquidités.

Source: Albemarle

Entre-temps, la dette détenue est à un taux fixe bas (3.6 %), pour un total de 3.5 milliards de dollars, avec suffisamment de liquidités disponibles pour couvrir le remboursement jusqu'en 2032.

Source: Albemarle

Dans l’ensemble, cela signifie qu’Albemarle n’est pas en danger d’un point de vue financier, ce qui est plus que ce que de nombreux petits producteurs de lithium peuvent dire.

En revanche, l'entreprise cherche déjà à améliorer ses ventes de véhicules électriques et pourrait probablement croître rapidement grâce à une combinaison de redémarrage des dépenses d'investissement et d'acquisitions de petits producteurs en difficulté dans les années à venir.

En conséquence, elle peut investir dans la croissance de manière modérée et s'attendre pour l'instant à une croissance de la production de 15 % TCAC (en volume), ce qui devrait contribuer à stabiliser les flux de trésorerie et à un potentiel de croissance plus élevé si les conditions du marché s'améliorent.

Cela reproduirait l’entrée rapide récente de Rio Tinto sur le marché du lithium avec l’acquisition d’Arcadium Lithium, elle-même issue de la fusion en 2023 des grands producteurs de lithium Allkem & Livent, ce qui en fait avant l’acquisition le 3e plus grand producteur de lithium au monde.

Améliorer le profil vert

Le lithium étant une matière première appréciée pour son rôle dans l’électrification et la décarbonisation de l’économie, son profil carbone et environnemental est très important.

À cet égard, la production d’Albemarle provenant de la saumure (60 % de la production totale) est plus économe en énergie, car une grande partie de l’énergie est fournie « gratuitement » par le soleil dans les bassins de séchage du triangle du lithium.

Source: Société américaine de l'énergie solaire

Toutefois, pour le reste de la consommation d'électricité d'Albemarle, des progrès restent à faire, avec par exemple 24 % de l'électricité totale achetée provenant d'énergies renouvelables en 2024, contre 16 % en 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain et Silver Peak fonctionnent à 100 % avec de l'électricité renouvelable, mais les installations de raffinage, notamment en Chine, doivent encore être alimentées uniquement par de l'énergie renouvelable.

Cependant, ces émissions ne doivent pas être interprétées hors contexte, car le lithium ne représente que 4 % des émissions totales générées par la production d'une voiture à batterie. Les véhicules électriques évitant environ 26 tonnes d'émissions par rapport à un véhicule à moteur thermique, le « problème d'émissions » potentiel du lithium n'est pas grave.

Source: Albemarle

Outre les émissions de carbone, Albemarle optimise également ses opérations pour réduire la consommation d'eau, avec pour objectif de réduire la consommation d'eau de 25 % d'ici 2030, le programme étant en avance sur le calendrier au Chili.

Source: Albemarle

L'entreprise a également réduit sa pollution atmosphérique, notamment ses émissions de soufre de 80 % entre 2022 et 2024. Elle utilise également de la bischofite, un coproduit issu de l'extraction du lithium, qui agit comme un abat-poussière. Cette solution utilise environ 95 % d'eau en moins que l'eau seule et est 30 % plus efficace pour contrôler la poussière sur les chemins de terre.

En 2024, Albemarle a vendu suffisamment de bischofite comme abat-poussière au Chili pour économiser environ 51 milliards de litres d'eau et éviter plus de 6,000 XNUMX tonnes de particules en suspension dans l'air.

Enfin, Albemarle a continué d'aider ses clients à se conformer au règlement de l'UE sur le passeport des batteries, qui entrera en vigueur en 2027. Il créera un identifiant de produit unique sous la forme d'un code QR, qui enregistrera les matières premières de la batterie, l'historique de fabrication, l'empreinte carbone, le bilan en matière de droits de l'homme, la circularité et d'autres facteurs.

Conclusion

La transition écologique repose fortement sur quelques matières premières clés, dont certaines ont pris une importance bien plus grande qu'à tout autre moment de l'histoire. Le lithium en fait partie, et il est également beaucoup plus difficile à remplacer que les minéraux liés à la conception d'une batterie spécifique, comme le cobalt.

Cela fait des mineurs de lithium un investissement potentiellement attractif, en particulier pour les investisseurs axés sur la valeur, car le secteur est loin des sommets de 2023.

Cependant, un secteur aussi volatil et cyclique que le lithium est également très risqué. C'est pourquoi les grands producteurs, dont les coûts de production sont plus faibles, les ressources financières plus importantes et la capacité de rebondir et de déployer rapidement des capitaux à grande échelle, sont moins risqués que les sociétés minières de lithium plus petites et moins capitalisées.

Albemarle est plus diversifiée géographiquement que son grand rival SQM (centré sur le Chili et le triangle du lithium) et plus axée sur le lithium que Rio Tinto, qui est également un mineur de fer, d'or, de cuivre et d'aluminium.

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