Matières premières
Investir dans le nickel : le métal incontournable pour la durabilité
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Pourquoi le nickel est un métal industriel courant mais essentiel
Certains métaux sont importants dans la société industrielle, mais sont souvent oubliés. Le nickel, par exemple, est un métal relativement abondant et bon marché, dont l'utilisation pour les pièces de 5 cents (en réalité composées de 75 % de cuivre et de 25 % de nickel) a également contribué à l'idée qu'il s'agissait d'une ressource relativement bon marché et sans importance.
Cependant, le nickel est un élément clé dans la production de plusieurs matériaux clés, notamment l'acier inoxydable, les alliages aérospatiaux, les catalyseurs chimiques et les batteries haute performance. Ces applications font du nickel un métal stratégique dont l'importance et la demande sont en hausse. Face à la demande croissante liée aux énergies vertes et aux applications de haute technologie, les investisseurs pourraient s'intéresser davantage à ce métal qui sera plus recherché que jamais dans les décennies à venir.
Qu'est-ce que le nickel ? Aperçu de ses origines et de ses propriétés
Les origines du nickel
Le nickel est le cinquième élément le plus répandu sur Terre, ce qui en fait une ressource peu rare, du moins en théorie. Cette abondance s'explique par sa relative abondance dans le système solaire, les météorites fer-nickel étant parmi les plus courantes.
En pratique, la majeure partie du nickel de la Terre se trouve dans le noyau de la planète, dont 1/5th est composé de nickel. Il est donc beaucoup plus rare dans la croûte superficielle accessible, à 85 parties par million, soit 0.0085 % de la croûte.
Il a également tendance à être relativement diffus dans les couches rocheuses superficielles, ce qui rend les gisements concentrés économiquement viables à exploiter encore plus rares.
Le nickel est principalement produit à partir de deux types de minerais métalliques, les latérites et les minerais de nickel sulfurés.
Source: Machines FTM
Il s'agit d'un métal qui est exploité depuis au moins 2,000 XNUMX ans (l'alliage météorique nickel-fer étant encore plus ancien), et son nom vient du terme saxon « Kupfernickel » ou cuivre du diable, car il ressemble au minerai de cuivre mais le cuivre ne peut pas en être récupéré, et les techniques de raffinage rudimentaires ont rendu les mineurs malades (ce type spécifique de minerai de nickel contenait de l'arséniure).
Les caractéristiques du nickel
Le nickel se présente comme un métal argenté et est un élément pur (numéro 28 dans le tableau périodique).
Source: Cohen États-Unis
Le nickel n'est pas techniquement résistant à la corrosion, mais l'exposition à l'air crée une fine couche d'oxyde de nickel qui empêche toute oxydation plus profonde dans le métal, ce qui le rend relativement résistant à la corrosion en pratique. Le nickel a également tendance à être plus résistant à la corrosion que tout autre métal avec lequel il est allié.
Le nickel est l'un des quatre éléments (avec le fer, le cobalt et le gadolinium) ferromagnétiques à température ambiante. De ce fait, il est utilisé dans certains aimants, notamment les aimants Alnico, composés d'aluminium, de nickel et de cobalt (AlNiCo), dont la force magnétique est supérieure à celle des aimants à base de fer, mais inférieure à celle des aimants à base de terres rares.
Le nickel n’est pas toxique, bien que certaines personnes puissent développer une allergie à celui-ci.
Le point de fusion du nickel est relativement élevé (1453 °C / 1650 °F), il s'allie bien avec d'autres métaux (y compris l'acier), est un catalyseur pour les réactions chimiques et peut être électrodéposé (dépôt d'une fine couche à l'aide d'électricité).
Comme beaucoup d’autres métaux, le nickel est entièrement recyclable, ce qui en fait une ressource plutôt respectueuse de l’environnement.
Où trouve-t-on du nickel ? Carte mondiale des ressources en nickel.
Les ressources en nickel ne sont pas réparties de manière égale : les plus grandes réserves de nickel au monde se trouvent en Indonésie, au Brésil et en Australie, suivis de la Russie, du Canada et de la Chine.
De tous ces pays, c’est l’Indonésie qui possède de loin les plus grandes ressources, dépassant celles de l’Australie, du Brésil et de la Russie réunis.
Comment le nickel est-il produit et d'où vient-il ?
Emplacements
En 2024, la production totale de nickel a atteint 3.7 millions de tonnes. Près de 80 % de la production historique de nickel a été réalisée au cours des trois dernières décennies, reflétant l'importante production d'acier inoxydable de ces dernières décennies, principalement tirée par l'essor économique de la Chine et d'autres pays asiatiques.
L’Indonésie est de loin le plus grand producteur aujourd’hui, avec environ la moitié de la production mondiale.
L’Indonésie a également été le principal fournisseur d’approvisionnement supplémentaire au cours des dernières années, doublant plus que sa production depuis 2020 et la multipliant par 10 depuis 2016.
La quasi-totalité de la production de nickel de l’Indonésie est située dans les îles orientales du pays.
Le nickel devrait être abondant dans les gisements sous-marins, notamment les nodules de manganèse, qui contiennent des quantités importantes de nickel. Le développement futur de cette technologie devrait également contribuer à en faire une source viable de métal.
Production de nickel : latérite et minerais sulfurés
Historiquement, la production de nickel provenait des latérites, où le nickel est mélangé à du fer, pour être utilisé dans la fabrication de l'acier inoxydable. En effet, ces gisements se trouvent généralement en surface et peuvent être exploités dans des mines à ciel ouvert à faible coût.
En revanche, les gisements de nickel sulfuré sont généralement souterrains et plus coûteux à exploiter.
Cependant, le nickel des batteries est utilisé sous forme de composés soufre-nickel, les minerais de nickel sulfuré sont donc beaucoup plus judicieux pour cette chaîne d'approvisionnement.
Marchés mondiaux du nickel et volatilité des prix
Alors qu’aujourd’hui, la majeure partie de la demande de nickel provient de l’acier inoxydable et de quelques autres applications, une croissance massive de la demande devrait provenir des batteries dans les décennies à venir, une tendance qui a déjà un impact sur le marché du nickel.
D’ici 2040, jusqu’à 40 % de la consommation de nickel pourrait provenir de la fabrication de batteries.
Source: Machines FTM
Les prix du nickel sont connus pour fluctuer parfois considérablement, une caractéristique commune à ces matières premières.
Il a notamment atteint des sommets historiques en 2008 et a connu une autre hausse de prix de courte durée en mars 2022.
Source: Statesman
La flambée de 2022 a été particulièrement spectaculaire, le prix du nickel ayant presque quadruplé en seulement trois jours de bourse. La pénurie de stocks, les importantes positions vendeuses de certaines entreprises chinoises et une gestion des risques inadéquate ont conduit à cette explosion temporaire des prix, ainsi qu'une suspension et une annulation des transactions, avec la LME basée à Londres condamnée à une amende de 19 millions de dollars pour cela.
Depuis lors, les prix du nickel ont baissé, avec déjà la moitié des producteurs de nickel étant en dessous des coûts de production en 2024..
En conséquence, les producteurs des pays non occidentaux à faibles coûts énergétiques sont susceptibles d'être ceux qui accaparent des parts de marché. Cet excédent de nickel sur le marché, principalement dû au nickel indonésien, pourrait ainsi évincer durablement du marché le nickel australien, russe et néo-calédonien (collectivité territoriale française d'outre-mer).
L’effondrement potentiel de l’exploitation minière du nickel, de l’Australie à la Nouvelle-Calédonie, survient à un moment où les gouvernements occidentaux s’efforcent de sécuriser les chaînes d’approvisionnement nécessaires à la décarbonisation de l’économie mondiale.
Mais dans un retournement de situation ironique, la production de nickel à partir du charbon en Indonésie, soutenue par la Chine, fait baisser les prix d'un métal plus vert qui, jusqu'à présent, n'a pas réussi à obtenir une prime de marché.
Dans l’ensemble, cette production massive et ces faibles coûts de production donnent à l’Indonésie un contrôle important sur les marchés du nickel, ce qui en fait à elle seule une sorte de «OPEP du nickel ».
En 2023, l'Indonésie était apparemment en pourparlers avec trois autres pays pour créer une organisation encore plus forte, semblable à l'OPEP, pour le nickel., mais cela ne semble pas avoir fonctionné jusqu'à présent.
Le pays a également interdit depuis 2014 l'exportation de nickel brut, cherchant à capter davantage de valeur ajoutée dans la production du produit final, les entreprises chinoises, menées par le géant de l'acier Tsingshan Holding Group, dépensant des milliards de dollars pour installer des usines de traitement en Indonésie.
Les principales formes et utilisations industrielles du nickel
Acier Inoxydable
Représentant 69 % de la demande totale de nickel, l'acier inoxydable est de loin le moteur de la demande. Par conséquent, la demande et les prix du nickel ont tendance à suivre de près la santé de l'économie mondiale et de l'activité manufacturière et de la construction.
Il existe également des alliages nickel-fer, utilisés pour les matériaux magnétiques doux, tels que les joints verre-métal, et comme matériaux aux propriétés de dilatation thermique définies.
Par exemple, Invar®, avec une teneur en nickel de 36 %, est unique en ce qu'il présente un coefficient de dilatation thermique presque nul autour de la température ambiante.
Les alliages fer-nickel contenant 72 à 83 % de nickel présentent les meilleures propriétés magnétiques douces et sont utilisés dans les transformateurs, les inducteurs, les amplificateurs magnétiques, les blindages magnétiques et les dispositifs de stockage de mémoire.
Nickel pur et placage
Le nickel pur est principalement utilisé pour ses propriétés de blindage contre les interférences électromagnétiques et dans les transducteurs.
Utilisé en galvanoplastie, le nickel est déposé en fine couche sur un autre matériau, généralement un métal ou un plastique. Le nickelage permet d'obtenir une finition brillante et esthétique, tout en améliorant la résistance à la corrosion et en conférant d'autres propriétés fonctionnelles.
Il est couramment utilisé pour la fabrication de composants automobiles, de robinets, de portes et d'accessoires d'armoires, de meubles en métal, d'appareils électroménagers et d'électronique grand public.
Autres alliages
Tout aussi importants pour l’économie et l’industrie mondiales, d’autres alliages mélangeant du nickel avec des métaux non ferreux sont responsables d’environ 12 % de la demande de nickel.
Ils sont généralement utilisés pour la combinaison d'une bonne résistance thermique, d'une résistance élevée à haute température et d'une résistance à la corrosion.
Exemples de tels alliages consistent à
- Nickel-cuivre, résistant à l'eau salée, aux autres sels et aux solutions alcalines.
- Nickel-molybdène, résistant aux acides réducteurs.
- Nickel-chrome, avec une résistance électrique et une résistance à la corrosion élevées.
- Nickel-titane, avec des propriétés de mémoire de forme, le rend populaire pour les dispositifs médicaux et les connecteurs spécialisés.
- Nickel-aluminium, également connu sous le nom d'aluminium de qualité aéronautique.
Applications de haute technologie et d'énergie pour le nickel
Aérospatiale et énergie
Bien qu'il ne représente qu'une faible part de la consommation totale, compte tenu du volume considérable d'acier inoxydable consommé dans le monde, le nickel est un élément essentiel des superalliages aéronautiques. Il est notamment indispensable aux aubes de turbine, aux disques et à d'autres pièces critiques des réacteurs, exposés à des conditions hautement corrosives.
Les superalliages à base de nickel sont également utilisés dans les turbines à combustion terrestres, comme celles que l’on trouve dans les centrales électriques.
Le nickel est également important dans les éoliennes et les centrales géothermiques, grâce à ses propriétés de résistance à la corrosion.
De manière plus prospective, le nickel pourrait également être important pour nouvelles générations de supraconducteurs à haute température, avec nickelate bicouche.
Catalyseurs et hydrogène
Le nickel est connu pour être un puissant catalyseur pour les réactions chimiques où se forment des liaisons carbone-carbone, ainsi que pour les réactions de l'hydrogène avec le carbone.
Il est utilisé dans diverses réactions de l'industrie chimique, notamment dans le traitement des hydrocarbures, les réactions à l'hydrogène et la désulfuration.
C'est un segment où le nickel pourrait prendre une importance considérable, si l'économie de l'hydrogène devenait une réalité. Par exemple, des nanobâtonnets de nickel pourraient être utilisés pour remplacer les métaux plus chers du groupe du platine pour produire de l'hydrogène.
Pour que le nickel devienne véritablement un « métal vert », il faudra également qu'il soit produit de manière moins carbonée. Une solution pour boucler la boucle pourrait être : extraction directe du nickel en une étape avec de l'hydrogène, remplaçant la méthode traditionnelle du four électrique rotatif en 3 étapes (RKEF).
Le nickel pourrait également être utilisé dans les piles à combustible pour remplacer le platine beaucoup plus cher.
Pour la catalyse, le nickel sera la plupart du temps sous forme de mousse métallique, pour augmenter la surface de contact et réduire la quantité de métal utilisée.
Source: CNEM
Piles et batteries
Les batteries nickel-hydrure métallique, ainsi que les batteries nickel-cadmium, sont couramment utilisées comme batteries rechargeables pour les petits appareils depuis les années 1980.
Mais c'est avec son utilisation dans les batteries lithium-ion que les batteries sont devenues un moteur plus important de la demande de nickel, où le nickel est utilisé dans la partie cathodique.
Le principal avantage de l’utilisation du nickel dans les batteries est qu’il permet d’obtenir une densité énergétique plus élevée et une plus grande capacité de stockage à moindre coût.
Cela est vrai pour les batteries de véhicules électriques hautes performances, notamment celles au nickel-cobalt-aluminium (NCA) et au nickel-manganèse-cobalt (NMC), qui n’ont fait que gagner en importance au cours de la dernière décennie.
Source: Institut de nickel
Les matériaux de cathode représentant 40 à 45 % des coûts des batteries, les fabricants de batteries tentent de réduire les coûts en supprimant les métaux les plus chers, en particulier le cobalt.
Source: Batterie à l'intérieur
Cependant, opter pour une solution entièrement sans cobalt et à forte teneur en nickel s’est avéré difficile, car le cobalt contribue à la durabilité des batteries.
Potentiellement, les batteries qui ne contiennent pas de nickel, comme le LFP (Lithium-Ferrum-Phosphate) pourraient être une option, avec par exemple la moitié des batteries Tesla utilisent déjà du LFP en 2022.
C'est loin d'être fini pour le nickel, car de nombreux modèles de batteries sodium-ion encore moins chères, qui entreront bientôt sur le marché des véhicules électriques pour la production de masse, contiennent souvent du nickel pour trouver un équilibre entre l'accessibilité (pas de cobalt, pas de lithium) et la densité énergétique (cathode riche en nickel).
Le rôle du recyclage dans la chaîne d'approvisionnement du nickel
La majeure partie du nickel produit est encore utilisée, en grande partie parce qu’il est utilisé dans des articles à longue durée de vie comme les structures de bâtiments en acier inoxydable, les turbines d’avion, etc. Au total, 57 % de tout le nickel extrait est toujours en activité.
À l’heure actuelle, 68% des tout le nickel disponible dans les produits de consommation dans les flux de déchets est recyclé et commence un nouveau cycle de vie, et un autre 15 % est recyclé grâce au recyclage de acier.
Il reste encore 17 % des déchets de nickel qui finissent dans les décharges, il reste donc encore quelques progrès à faire avant de réduire le gaspillage d’une ressource entièrement recyclable.
Source: Institut de nickel
Le recyclage du nickel réduit d'un tiers les émissions de la production de nickelrd, contribuant ainsi à réduire les émissions de carbone de l’industrie.
Réflexions finales : le nickel est-il un investissement stratégique ?
Le nickel est depuis longtemps un métal industriel étroitement lié à l’acier inoxydable et à d’autres alliages « de base » dont la demande suit de près l’activité économique et industrielle mondiale.
Les choses commencent à changer, avec le volume considérable de batteries nécessaires à l’électrification des transports et le déploiement massif des énergies renouvelables sur nos réseaux électriques.
En conséquence, la demande de nickel est en plein essor. Cependant, cela ne s'est pas traduit par une hausse des prix ces dernières années, l'Indonésie ayant inondé le marché pour tenter de déloger les producteurs aux coûts élevés comme l'Australie et la Nouvelle-Calédonie française.
Investir dans le nickel Exploitation minière
Vale
(VALE )
Si l'Indonésie est un important producteur de nickel, le premier producteur mondial est l'entreprise brésilienne Vale. Elle devrait produire entre 160,000 175,000 et 2025 325 tonnes de nickel en 335. Outre le nickel, Vale est avant tout un important producteur de fer, étant également le premier producteur mondial, avec 2025 à XNUMX millions de tonnes de minerai de fer à extraire en XNUMX.
L'entreprise produit également des métaux essentiels à la transition énergétique, comme le cuivre. Même si ces métaux pourraient gagner en importance à l'avenir, le fer et, dans une certaine mesure, le nickel constituent pour l'instant le cœur de métier de l'entreprise.
L'entreprise était auparavant plus diversifiée mais s'est recentrée sur le fer ces dernières années, après avoir cédé pour 2 milliards de dollars diverses autres mines de métaux et d'autres matières premières comme l'huile de palme.
Source: Vale
Grande Réels Base d'actifs
Vale est considérée comme une entreprise de services publics de taille moyenne, en plus de l'exploitation minière elle-même, exploitant son propre chemin de fer, ses propres trains, ses propres ports et ses propres navires pour transporter le minerai de l'extraction à la livraison aux clients.
Elle produit également une grande partie de sa propre énergie, car elle opère dans des régions éloignées et ne peut pas dépendre du gouvernement brésilien pour fournir l’électricité nécessaire, surtout compte tenu de ses énormes besoins énergétiques.
Cela se fait couramment avec l’hydroélectricité, car l’activité minière n’est pas si différente de la construction hydroélectrique (travaux de terrassement, creusement de roches avec des explosifs, quantités massives de béton, machines lourdes, mégaprojets de construction, gestion de la pluie et des inondations, etc.).
Ces infrastructures sont complétées par les centres de R&D de l'entreprise, des laboratoires, des centaines de géologues, des centres de formation, etc.
Surmonter les responsabilités passées
L’un des grands risques d’une grande entreprise minière comme Vale est un accident majeur causant des dégâts considérables.
C'est ce qui s'est produit en 2015, avec une catastrophe massive survenue après l'effondrement d'un barrage construit par Vale. Et puis un incident similaire s'est produit en 2019.
Les inondations ont provoqué la pire catastrophe environnementale jamais enregistrée au Brésil. tuant 19 personnes et affectant 39 municipalités dans deux États, les enfouissant sous les déchets miniers.
Depuis lors, de nombreux barrages similaires ont été réparés et/ou améliorés pour éviter une nouvelle catastrophe pendant la saison des pluies.
L'entreprise a également modifié son mode de fonctionnement, en investissant 2.5 milliards de dollars dans quatre usines de filtration pour créer des résidus secs (roches concassées, poussière et boue) au lieu de résidus humides nécessitant des barrages. Ainsi, à l'avenir, l'activité d'extraction du fer ne produira plus du tout le type de déchets nécessitant des barrages.
L'entreprise s'efforce également de réparer activement son image, en insistant sur la façon dont son activité minière a créé une grande réserve naturelle financée par l'entreprise, qui contribue grandement à la préservation de la forêt tropicale brésilienne, tandis que le reste de la région a été transformé en pâturage au cours des dernières décennies.
Source: Vale
Dans l’ensemble, Vale est en train de surmonter ses problèmes passés liés aux catastrophes écologiques et de devenir l’un des actifs les plus précieux du Brésil et un fournisseur central de nickel et de fer pour le monde.
Il s’agit notamment de liens étroits avec la Chine, un pays avec lequel le Brésil tisse des liens plus profonds à travers le réseau commercial des BRICS et dans le contexte de tarifs douaniers croissants et de tensions avec les États-Unis.
Actualités et développements récents concernant l'action Vale (VALE)
