Alphabet (GOOGL) : du quasi-monopole de la recherche au mastodonte de l'IA

Reprendre le leadership des grandes technologies

L'industrie technologique est souvent perçue comme évoluant rapidement, le gagnant d'aujourd'hui étant potentiellement le perdant de demain, car de nouvelles startups plus agiles perturbent constamment le secteur.

Ce n’est que partiellement vrai, car au cours de la dernière décennie, nous avons assisté à une consolidation de l’industrie autour de quelques géants, notamment les « Magnificent Seven / Mag7 », l’héritier de l’acronyme FAANG :

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Chacune de ces entreprises est unique à sa manière (comme nous l’avons déjà évoqué dans notre série de projecteurs pour Tesla et Nvidia).

Pourtant, c’est Alphabet/Google qui a récemment fait la une des journaux après avoir franchi une série d’étapes importantes dans de nombreux nouveaux segments, des voitures autonomes à l’IA et à l’informatique quantique, tous résultats de plus d’une décennie d’investissements massifs.

Une position établie de longue date

Un début modeste

À ses débuts, Google était une start-up typique qui attaquait le domaine d’un géant technologique établi. À l’époque, le marché de la recherche était dominé par des sociétés comme AOL et Yahoo. Et il était loin d’être certain que Google parvienne à devenir le géant que nous connaissons aujourd’hui.

Par exemple, en 1998 et 1999, les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin ont essayé à deux reprises de vendre Google pour 1 million de dollars … et n’y sont pas parvenus.

En 2002, Yahoo a reconsidéré sa position et a fait une offre de 3 milliards de dollars. Les fondateurs de Google voulaient 5 milliards de dollars, une offre refusée. Aujourd'hui, Alphabet, la holding propriétaire de Google, vaut 2.3 XNUMX milliards de dollars.

Une entreprise axée sur la recherche

Depuis sa création jusqu'à aujourd'hui, le moteur de recherche est au cœur d'Alphabet. La technologie supérieure d'utilisation des liens et du classement de qualité pour déterminer la pertinence d'un site Web pour une recherche donnée s'est avérée une force imparable par rapport aux méthodes utilisées auparavant par l'industrie.

À ce jour, Google représente 89.99 % de toutes les recherches mondiales, loin devant les concurrents de niche ou les moteurs de recherche régionaux comme Bing de Microsoft, Yahoo, Yandex (Russie) ou Baidu (Chine).

Même avec une diversification continue et de nouveaux revenus provenant d'entreprises comme YouTube, Android ou Cloud, la recherche et les publicités restent la principale source de revenus pour Alphabet, représentant 65 % des revenus totaux.

On pourrait soutenir que ces autres services dépendent également fortement des publicités et des technologies de recherche, en particulier YouTube (10 % des revenus totaux), ce qui brouille la frontière entre eux.

Source: Alphabet

Expansion prudente

Les investisseurs potentiels d’Alphabet devraient néanmoins prêter attention à ces autres segments d’activité, car ils sont actuellement la source de croissance.

YouTube

De loin la plus grande plateforme vidéo au monde, YouTube a été rachetée par Google en 2006 pour la somme astronomique de 1.65 milliard de dollars, alors que son site web n'existait que depuis à peine deux ans. Aujourd'hui, YouTube génère un chiffre d'affaires annuel vingt fois supérieur.

On peut affirmer que cette acquisition a également sauvé YouTube. Pendant très longtemps, il s’agissait d’une entreprise déficitaire qui n’aurait pas survécu sans le soutien d’une société beaucoup plus grande et plus rentable. Par exemple, le Wall Street Journal s’en est moqué. en 2015 comme «1 milliard de téléspectateurs, aucun profit. »

Cela était dû aux coûts d'infrastructure massifs (serveurs, bande passante) et au fait que YouTube devait partager une grande partie de ses revenus avec les créateurs de contenu. La valeur plus faible des visites et des clics sur les vidéos était également un problème.

Ce n’est qu’avec la domination universelle des smartphones et des économies d’échelle massives que cela deviendrait rentable, ce qui est désormais le cas avec 1 milliard d’heures de vidéo regardées par jour.

Source: Aperçu des médias mondiaux

Cloud

De Search à YouTube, Google a toujours été l'une des plus grandes entreprises technologiques en termes de capacité en ligne. Cela lui donne un avantage lorsqu'il s'agit de vendre des services et des solutions informatiques basés sur le cloud.

Cependant, Google n'est pas l'acteur dominant sur ce marché. AWS, filiale d'Amazon, a devancé tous ses concurrents sur ce segment. Le cloud Microsoft, axé sur le B2B, est également plus important.

Source: Statesman

Bien sûr, 12 % d’un marché massif et en pleine croissance n’est pas une mince affaire et représente des dizaines de milliards de dollars de revenus par an.

Pourtant, avec le recul, cela représente clairement une opportunité manquée, car il n'y avait, en théorie, aucune raison pour que la capacité d'Amazon à construire des serveurs pour le commerce électronique soit meilleure que l'expérience d'Alphabet avec les serveurs de recherche et YouTube.

Android

Là où Google a remarquablement bien réussi, contrairement à Cloud, c'est sur le marché des systèmes d'exploitation pour smartphones.

Lorsque l'iPhone d'Apple a pris d'assaut le marché en 2007, la concurrence était intense du côté du matériel, avec à l'époque Blackberry, puis plus tard Samsung, Xiaomi, Huawei et d'autres fabricants de smartphones se battant pour des parts de marché.

Google a acheté Android en 2005, et a utilisé Linux open source comme base pour le système d'exploitation Android pour smartphone, le premier étant annoncé en 2008. Android deviendrait progressivement le alternative dominante au système d'exploitation des smartphones d'Apple, progressivement adoptée (souvent avec une surcouche propriétaire) par la majeure partie de l'industrie, en particulier pour les modèles moins chers.

Aujourd'hui, Google détient plus de 70% des parts de marché mondiales. Google est également directement présent sur le marché avec les smartphones Google Pixel.

Série Google Pixel 9

Autres

Non contents de dominer la recherche, la vidéo et les systèmes d'exploitation pour smartphones, Alphabet/Google ont créé au fil des ans un vaste écosystème de solutions, comprenant certaines des options les plus populaires de leur catégorie :

• Gmail.
• Document Cloud, Calendrier, Google Docs, Gdrive, etc.
• Réunion en ligne : Meet.
• Voyages, y compris Google Flights.
• Google Maps et Google Earth.
• Google Finance (données boursières).
• Etc

Les paris à long terme de Google

Un sujet souvent évoqué mais qui n’a historiquement pas réussi à se concrétiser en une activité commerciale solide est ce qu’on appelle Google Bets ou Google Moonshot, également appelé X. Cependant, cela peut devenir déroutant, étant donné le récent changement de marque de Twitter sous le même nom.

L’idée derrière tout cela est que les technologies véritablement disruptives sont rarement prévisibles. La seule façon d’être bien positionné dès le début est donc de prendre des paris risqués avec des risques asymétriques. Les inconvénients se limitent à l’investissement initial modéré requis, tandis que les avantages peuvent atteindre des centaines de milliards, voire des milliers de milliards de dollars.

Au fil des années, cela a été une source inépuisable de titres accrocheurs, notamment celles sur les exosquelettes, l’Internet via des drones ou des ballons, les lentilles de contact intelligentes, les éoliennes volantes et les lunettes intelligentes.

En mai 2024, on disait que Google allait se recentrer sur les « produits phares » au détriment des moonshots. Mais c’est probablement parce que l’entreprise devrait désormais se concentrer sur les quelques moonshots qui portent aujourd’hui leurs fruits, après une longue période de résultats plutôt médiocres.

Self-Driving Cars

La mobilité représentant une part si importante du budget de presque tout le monde sur la planète, l'idée de s'emparer d'une grande partie de ce marché avec des véhicules autonomes est séduisante pour toutes les entreprises technologiques. jusqu'à 4 2027 milliards de dollars de revenus prévus d'ici XNUMX, ainsi que le plus large «Âge autonome" cela pourrait être encore plus précieux.

Il n’est donc pas surprenant que nous ayons vu au fil des ans des projets de voitures autonomes de la part d’Uber, d’Apple, de Meta, etc. Mais à ce stade, il semble que seules quelques entreprises soient vraiment en avance et se rapprochent de l’objectif visé.

Le premier est bien sûr Tesla, avec l'annonce en octobre 2024 de robotaxis Art Déco à 2 places et de robovans à 20 places.

L’autre est Alphabet, à travers sa filiale Waymo.

Le chemin prudent vers l’autonomie

L'approche de Waymo en matière de développement de voitures autonomes est à l'opposé de celle de Tesla. Tesla cherche à créer dès le premier jour une solution universelle entièrement autonome, utilisant uniquement des caméras.

Waymo a choisi d’utiliser un radar laser (LIDAR) avancé et de déployer progressivement son robotaxi dans des zones « géorepérées », où l’IA est spécialement entraînée et testée. L’entreprise travaille sur cette technologie depuis 15 ans, à partir de 2009.

Source: ABC Nouvelles

L’idée principale ici est que les gens, et plus encore les régulateurs, seront très lents à faire confiance à un logiciel potentiellement buggué pour conduire à grande vitesse des véhicules pesant plusieurs tonnes autour d'humains fragiles.

Dans ce scénario, seul un déploiement lent et une démonstration de sécurité à chaque étape permettront de rendre le système commercialement viable. Pour l'instant, cette approche porte ses fruits, Waymo étant déjà en mesure de trouver des clients payants pour ses robotaxis. ayant récemment franchi le cap des 100,000 XNUMX trajets hebdomadaires payants.

Waymo est actuellement présent dans 4 villes : Los Angeles, San Francisco, Phoenix et Austin. Il est désormais disponible dans toutes les villes Los Angeles(la prise en charge Miami est la prochaine cible, ainsi qu'Atlanta.

Informatique quantique

Google a toujours été une entreprise de logiciels, de données et d'algorithmes, avec des produits axés sur le matériel, tels que ses smartphones Pixel, uniquement liés à sa stratégie logicielle.

Cela pourrait légèrement changer avec la récente réussite de Google dans le domaine de l’informatique quantique. Google a récemment annoncé sa puce quantique Willow, la première avec une conception évolutive. ouvrir la voie à des ordinateurs quantiques commercialement viables dans les 5 à 10 prochaines années.

Source: Google

Cette technologie pourrait, en théorie, révolutionner des secteurs entiers utilisant le cryptage, comme la finance ou la défense, et accélérer radicalement les progrès scientifiques humains dans de nombreux domaines, de la biotechnologie et de la médecine à l’énergie et à l’aérospatiale.

Mais la plus grande contribution de Google à l’informatique quantique réside peut-être dans le logiciel, qui constitue sa compétence principale en tant qu’entreprise.

L'IA quantique de Google met déjà à disposition une suite de logiciels conçus pour aider les scientifiques à développer des algorithmes quantiques.

Elle prône également ouvertement «chercheurs, ingénieurs et développeurs à nous rejoindre dans ce voyage en consultant notre logiciel open source et des ressources pédagogiques, y compris notre nouveau cours sur Coursera, où les développeurs peuvent apprendre les bases de la correction des erreurs quantiques et nous aider à créer des algorithmes capables de résoudre les problèmes du futur. »

AI

Alors que l’IA est rapidement devenue le centre d’attention de l’ensemble de l’industrie technologique en 2023, Google a été un contributeur important dans ce domaine.

L’un des principaux atouts de Google est la quantité considérable de données auxquelles il a accès. Bien entendu, cela vaut également pour d’autres géants de la technologie, mais rares sont ceux, à part Microsoft et Apple, qui ont accès à autant de courriers électroniques, de chats, de vidéos, etc. Les modèles d’IA devenant de plus en plus complexes et nécessitant toujours plus de données pour leur apprentissage, cela pourrait s’avérer un avantage décisif.

Menace et opportunité

L’IA pourrait être l’occasion pour l’entreprise de répéter son succès initial en matière de recherche, en fournissant des informations et des services meilleurs que la concurrence et en devenant la destination unique lorsque vous avez besoin de quelque chose à partir d’un ordinateur.

Cela pourrait également être une menace sérieuse, avec deux risques différents :

• Devenir un acteur établi qui a été perturbé par une meilleure technologie, comme ce fut le cas de Yahoo en 2000.
• Constater que la recherche pilotée par l’IA cannibalise son activité principale, et potentiellement ses bénéfices, même si elle remporte la course à l’IA.

Gemini 2.0

Gemini est le cœur de l'IA de nombreux autres projets liés à l'IA chez Google, notamment :

• Projet Astra, qui explore les capacités futures d'un assistant IA universel
• Projet Mariner, un premier prototype capable d'effectuer des actions dans Chrome en tant qu'extension expérimentale
• Jules, un agent de code expérimental alimenté par l'IA.

L'IA pourrait également devenir un concurrent sérieux du logiciel de retouche d'images d'Adobe, ainsi que de la génération d'images (Imagen3) et vidéo (Je vois), tout en identifiant les images générées par l'IA avec ID de synthétiseur.

Source: X – El.ciné

Il est probable que Gemini soit également déployé sur le matériel Apple, avec une collaboration continue entre les deux entreprises sur l'IA en cours.

L’IA est également déployée sur Téléphones Pixel, casques VR et Android en général, avec des fonctionnalités telles que la description d'image améliorée par l'IA, les légendes sur les vidéos, la recherche à commande vocale, etc.

Il pourrait également remplacer les moteurs de jeu, avec Le génie 2 de Google.

Source: DeepMind

Autres efforts d'IA

DeepMind et quelques autres IA spécifiques à l'industrie sont les IA les plus axées sur la technique de Google, avec de nombreux cas d'utilisation déjà mis en œuvre par les scientifiques, par exemple :

• Prédire les conditions météorologiquess, en particulier les conditions météorologiques extrêmes, avec précision.
• Modèle et prévision climatique avec NeuralGCM.
• AlphaFold, pour prédire le repliement des protéines, un outil de recherche important pour la biotechnologie.
• Détection de la rétinopathie diabétique, ainsi que potentiellement de nombreuses autres maladies, notamment la tuberculose, le cancer, etc.
• Réseaux de graphiques pour l'exploration des matériaux (GNoME)pour la découverte de nouveaux matériaux.
• Contrôle du plasma à l'intérieur d'un réacteur de fusion nucléaire.

Problèmes potentiels de Google

Dilemme de l'innovateur

Bien qu'impressionnante à bien des égards, Google/Alphabet n'est pas une entreprise sans problèmes, et les investisseurs devraient être attentifs à quelques risques spécifiques. Nous avons déjà évoqué la menace que l'IA pourrait représenter pour le secteur de la recherche, qui représente plus de la moitié du chiffre d'affaires de l'entreprise.

Ce problème s'inscrit dans un problème plus vaste appelé le dilemme de l'innovateur. L'idée clé est qu'une entreprise établie a moins de chances de rester innovante, car l'innovation est susceptible de perturber sa gamme de produits existante. Cette dernière se heurtera à l'opposition des initiés, ainsi qu'à la crainte très rationnelle de cannibaliser les revenus de l'entreprise.

Un exemple bien connu de ce problème est celui de Kodak, le leader de la photographie argentique, qui a complètement raté le virage vers les appareils photo numériques.

L’IA qui rend les moteurs de recherche obsolètes, au profit de LLM comme ChaptGPT (désormais lié à Microsoft), est un autre bon exemple de la façon dont la révolution de l’IA est à la fois un risque et une opportunité pour Google.

Recherche interrompue

Un autre argument parfois utilisé contre Google est que la qualité de la recherche a diminué au cours des dernières années.

L’un des principaux responsables est la multiplication des liens publicitaires, du contenu sponsorisé et la tendance générale du référencement moderne (Search Engine Optimization) à privilégier les produits plutôt que le contenu informatif ou utile.

Dans une certaine mesure, cette inquiétude est légitime, car Internet dans son ensemble est devenu beaucoup plus commercial au cours des vingt dernières années.

Google a également intérêt à maximiser ses revenus et, tant que les autres moteurs de recherche ne seront pas meilleurs, il ne risquera pas sa position dominante.

Par exemple, "depuis avril 2024, Google teste le bourrage d'annonces PPC au milieu des résultats de recherche organiques, créant une expérience utilisateur frustrante et encombrée de publicités ».

Il est possible qu'entre la limite imposée à la quantité de publicités et de revenus pouvant être extraits de la recherche et l'essor des LLM répondant à des questions, la période de croissance rapide du marché de la recherche soit révolue, ce qui pourrait nuire à la valorisation d'Alphabet.

Monopole

Dans le passé, Google a été poursuivi à plusieurs reprises et souvent condamné à des amendes pour avoir abusé de sa position de monopole..

Il s’agit principalement de Search et d’Android et cela reflète le fait que l’entreprise se trouve souvent à la limite de la légalité en matière de lois antitrust.

Avec un juge statuant que «Google a un monopole illégal sur la recherche« À l’été 2024, de nouveaux troubles pourraient se profiler à l’horizon.

Plus précisément, les accords exclusifs de Google avec Apple et d’autres acteurs clés de l’écosystème mobile étaient anticoncurrentiels.

Google a également appliqué des prix élevés pour la publicité dans les moteurs de recherche, ce qui reflète son pouvoir de monopole dans ce domaine, a-t-il ajouté.

Le juge de district américain Amit Mehta

Questions sur la mise à l'échelle de l'IA

L’augmentation des capacités de l’IA s’avère plus coûteuse et plus énergivore que prévu. C’est un problème commun à toutes les grandes entreprises d’IA, et Google ne fait pas exception : «Le développement de l'IA de Google connaît des taux d'amélioration inférieurs à ceux des versions précédentes du modèle ».

Cela pourrait soit ralentir les progrès, soit signifier que des dizaines de milliards devront être investis dans des centres de données d’IA, aucune de ces options n’étant une bonne nouvelle pour les actionnaires qui espèrent voir l’IA devenir un centre de profit le plus rapidement possible.

Ces besoins croissants en calcul impliquent également de sécuriser des approvisionnements énergétiques plus fiables. Comme la plupart des géants de la technologie, Google se tourne désormais vers l'énergie nucléaire pour résoudre ce problème. Plus précisément, il fait appel à la start-up californienne Kairos Power pour acheter l'énergie produite par ses futurs SMR (Small Modular Reactors).

Bien entendu, le pire scénario possible est que les progrès de l’IA atteignent un certain palier et que les progrès ultérieurs seront de moins en moins perceptibles, quel que soit le temps ou les ressources consacrés au problème. Ce n’est pas le scénario le plus probable, mais c’est un risque qui ne peut pas non plus être totalement ignoré.

Conclusion

Alphabet, qui comprend Google, mais aussi YouTube, Waymo, un département d'informatique quantique et d'autres projets, est une entreprise très impressionnante. Elle jouit depuis deux décennies d'un monopole de fait sur les recherches en ligne et d'une position dominante sur la publicité.

Cela a servi de base à la construction d’autres activités monopolistiques tout aussi impressionnantes, notamment dans le domaine des vidéos et des systèmes d’exploitation pour smartphones.

Il convient toutefois de noter qu'Android et YouTube sont tous deux des acquisitions qui ont ensuite été développées par Google. Les innovations locales issues du moteur de recherche ont un bilan plus mitigé, de nombreuses tentatives n'ayant abouti à rien.

Waymo se démarque ici, en tant que leader actuel de la course à la conduite autonome, et pour l'instant, le plus proche de devenir une véritable entreprise avec des possibilités de clients payants.

Enfin, la révolution de l’intelligence artificielle est d’une importance capitale pour Google. D’un côté, DeepMind, AlphaFold et d’autres outils révolutionnent la recherche scientifique, tandis que Gemini, Imagen3, Veo et Genie pourraient révolutionner la façon dont nous utilisons Internet et tout appareil numérique.

Il s’agit également d’une menace pour la principale source de profit de l’entreprise, Search, qui pourrait à long terme subir le même sort que les index Internet qui ont été remplacés par des moteurs de recherche supérieurs.

Google est donc une entreprise qui devrait intéresser les investisseurs en raison de sa forte position de monopole sur des marchés de très grande taille et de son historique de diversification réussie. Dans le même temps, ils devraient évaluer avec prudence si la start-up autrefois disruptive n'est pas en train de devenir lentement un géant prêt à être perturbé par les nouvelles technologies.