ألبمارل (ALB): التنقيب عن "الذهب الأبيض" من أجل التحول في مجال الطاقة

لماذا يُعد الليثيوم عنصرًا أساسيًا في عملية التحول في مجال الطاقة؟

على مدى الجزء الأكبر من تاريخ البشرية، كان الليثيوم مركبًا معدنيًا غير ذي أهمية نسبيًا وله تطبيق عملي ضئيل.

بدأ هذا يتغير مع اختراع جون جودينوف وآخرين لبطارية الليثيوم أيون، وهو العمل الذي حاز على جائزة نوبل في الكيمياء عام 2019، والذي قمنا بتفصيله في تقرير مخصص.

وقد أتاحت التكنولوجيا حدوث انفجار في مجال الإلكترونيات المحمولة الصغيرة، من جهاز Walkman الأولي إلى الهواتف الذكية وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والأجهزة اللوحية المنتشرة في كل مكان اليوم.

السبب الرئيسي هو أن الليثيوم يتمتع بخصائص كهروكيميائية فريدة، مما يسمح للبطاريات التي تستخدم هذا المعدن بأن تكون أكثر كثافة في الطاقة من أي وقت مضى.

مع ذلك، لم تستهلك الإلكترونيات الصغيرة والاستخدامات المتخصصة سوى كميات محدودة من الليثيوم، ولم يكن يُعتبر حينها سلعةً مهمة. لكن هذا تغير مع صعود السيارات الكهربائية والاتجاه العالمي نحو الكهربة.

ما الذي جعل السيارات الكهربائية تبدأ في التنافس من الناحية الفنية مع سيارات محرك الاحتراق الداخلي، مثل سيارات BYD أو Tesla المبكرة؟ (TSLA ) كانت النماذج تعتمد على استخدام مجموعات كبيرة من بطاريات الليثيوم أيون.

وبما أن السيارة الكهربائية تستهلك عددًا من البطاريات يعادل ما تستهلكه مئات أو آلاف الأجهزة الإلكترونية، فإن كهربة وسائل النقل جعلت إنتاج البطاريات قبل ثورة السيارات الكهربائية في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين يبدو وكأنه مجرد حاشية للتاريخ بالمقارنة.

المصدر رجل دولة

لدعم التوجه نحو الكهرباء، لا بد من وجود ليثيوم رخيص الثمن. وهذا يعني استخلاصًا واسع النطاق وفائق الكفاءة لليثيوم. وتُعدّ شركة ألبمارل من بين الشركات الرائدة في تلبية الطلب المتزايد على الليثيوم في العالم.

نظرة عامة على الليثيوم

الليثيوم 101

قبل الخوض في تفاصيل نشاط أحد أكبر منتجي الليثيوم في العالم، من المفيد أن نفهم كيمياء الليثيوم وأسواق الليثيوم.

تم اكتشاف الليثيوم لأول مرة في عام 1817 من قبل الكيميائيين السويديين. وهو أخف عنصر صلب، مع العدد الذري 3 (فقط 3 بروتونات في نواته).

المصدر 
متوسط

الحجم الصغير لذرات الليثيوم يعني أنها تحتوي على إلكترون واحد فقط على شحنتها الخارجية، وعندما ينتقل هذا الإلكترون إلى ذرة أخرى، فإن هذا يمنحها تغييرًا هائلاً في الجهد الكهربائي لكل ذرة.

في عام 2024 ، 2/3^rdيأتي جزء كبير من إنتاج الليثيوم من تعدين الخام، ويعود ذلك بشكل رئيسي إلى رواسب السبودومين في أستراليا، أكبر منتج عالميًا. وهذا هو أيضًا نوع إنتاج الليثيوم السائد في الصين.

1/3 آخر^rd يأتي الليثيوم من المحاليل الملحية، وهي مياه غنية بالمعادن توجد عادةً تحت الأرض. أكبر منتجي هذا النوع من الليثيوم هم ما يُسمى بـ "مثلث الليثيوم": بوليفيا والأرجنتين وتشيلي.

المصدر حصاد الليثيوم

تقع أكبر احتياطيات الليثيوم المؤكدة في منطقة مثلث الليثيوم، مما يمنح المنطقة أكبر إمكانات لنمو الإنتاج مستقبلاً. وتمثل هذه الدول الثلاث مجتمعةً ما يقرب من 50% من احتياطيات الليثيوم العالمية.

المصدر بطارية يو فاين

(يمكنك أيضًا قراءة المزيد عن الفرق في تكنولوجيا استخراج الليثيوم بين المحلول الملحي والصخور في تقريرنا حول الاستثمار في الليثيوم).

 أسواق الليثيوم

من الصعب تحقيق مستوى نقاء الليثيوم المُناسب للبطاريات، ويتطلب بنية تحتية متخصصة وخبرة. حاليًا، إنه تخصص للمنتجين الصينيين، حيث تقوم الصين بمعالجة حوالي 67% من إمدادات الليثيوم العالمية.

اكتسبت أسعار الليثيوم خلال العقد الماضي سمعة سيئة لكونها متقلبة للغاية وتتذبذب على نطاق واسع.

المصدر المعادن المرجعية

يعود ارتفاع الأسعار في عام 2023 إلى النمو السريع في الطلب مع عدم وجود إمدادات كافية، حيث أن المناجم الجديدة بطيئة في البدء.

وتبع ذلك على الفور انخفاض حاد في الأسعار، نتيجة لمزيج من القدرة الإنتاجية الجديدة الضخمة التي دخلت حيز التنفيذ وتباطؤ معدل تبني السيارات الكهربائية في نفس الوقت.

وحتى يومنا هذا، لا يزال السوق منخفضًا نسبيًا، على الرغم من العلامات التي تشير إلى انتعاش مبيعات السيارات الكهربائية بعد الركود النسبي في عام 2024.

في النصف الأول من العام، تم تسجيل أكثر من 5.9 مليون مركبة كهربائية تعمل بالبطارية في جميع أنحاء العالم، بزيادة قدرها 37% مقارنة بالفترة نفسها من عام 2024. وللمقارنة، نمت مبيعات العام بأكمله في عام 2024 بنحو 14% فقط.

توني فيرهيل - محلل نيوموبيليتي.

ويبدو أن هذا الطلب المتزايد يتجه بشكل متزايد إلى أن يصبح نقطة ضعف استراتيجية بالنسبة للدول الغربية، وخاصة في أوروبا.

اعتماد أوروبا المتزايد على الموردين الآسيويين. "تُشكل المعادن النادرة ومواد مثل الليثيوم ركائز أساسية للتنقل الكهربائي، وتُصبح بشكل متزايد نقطة ضعف استراتيجية لأوروبا."

يورن نيوهاوزن – شركة تابعة لشركة برايس ووترهاوس كوبرز Strategy&.

المصدر ألبيمارل

تهديد بدائل الليثيوم

تحاول بعض كيمياء البطاريات البديلة تجاوز الليثيوم تمامًا، مثل بطاريات أيون الصوديوم، وقد يؤدي ذلك في نهاية المطاف إلى إضعاف الطلب على الليثيوم على المدى الطويل (أكثر من 10 سنوات).

لكن في الوقت الحالي، يُعدّ القلق بشأن المدى وبطء الشحن أبرز الاعتراضات التي يُبديها مُشتري السيارات الكهربائية المُحتملون، خاصةً من المُستخدمين الأوائل الذين يستخدمونها بالفعل. لذا، من المُرجّح أن يظلّ الطلب على بطاريات الليثيوم عالية الأداء مرتفعًا.

علاوة على ذلك، فإن العديد من هذه البدائل لبطاريات الليثيوم أيون تعتمد بشكل متساوٍ على إمدادات الليثيوم: بطاريات الليثيوم المعدنية ذات الحالة الصلبة فائقة المتانة, بطاريات الليثيوم والكبريت المطبوعة بالليزر, بطارية ليثيوم-ثاني أكسيد الكربونالمنشأ, بطاريات الليثيوم والإنديوم, بطاريات ليثيوم أيون مقاومة للبرد, بطاريات الليثيوم أيون الجرافين، الخ.

المصدر بطارية فلاش

لذا، في نهاية المطاف، حتى لو كانت كل كيمياء بطارية محتملة لها مجموعة من المزايا والنقاط الضعيفة، فإن الليثيوم لا يزال مكونًا رئيسيًا للبطاريات ذات الكثافة العالية للطاقة.

المصدر حصاد الليثيوم

وبالإضافة إلى المركبات الكهربائية، من المتوقع أن يكون تخزين الطاقة الثابتة، بما في ذلك بطاريات LFP الأرخص والأقل كثافة، مساهماً قوياً في الطلب المتزايد في السنوات القادمة، مع نمو سنوي يتراوح بين 15% و40% في عام 2025.

بشكل عام، من المتوقع أن يتضاعف الطلب على الليثيوم ثلاث مرات تقريبًا في الفترة من 2024 إلى 2030، مع وصول معدل اختراق سوق السيارات الكهربائية إلى 42% -54%.

المصدر ألبيمارل

نظرة عامة على ألبمارل

تعد شركة ألبمارل من بين أكبر منتجي الليثيوم في العالم، ولا تتفوق عليها إلا شركة ريو تينتو، إحدى شركات التعدين في العالم. (RIO )، زميل منتج مثلث الليثيوم SQM (SQM )، و الليثيوم الصيني جانفينج (جيني).

توظف الشركة أكثر من 8,300 شخص، ولديها أكثر من 1,650 براءة اختراع (معظمها مرتبطة باستخراج وتنقية الليثيوم والبرومين)، وتبيع في أكثر من 70 دولة إلى 1,900 عميل مختلف.

تملك شركة ألبمارل عمليات تعدين في أمريكا الجنوبية وأستراليا والولايات المتحدة، بالإضافة إلى مصافي تكرير في الولايات المتحدة والصين وألمانيا.

المصدر ألبيمارل

حققت الشركة إيرادات بقيمة 5.4 مليار دولار في عام 2024، بأرباح قبل الفوائد والضرائب والإهلاك والاستهلاك بقيمة 1.1 مليار دولار.

تنتج شركة ألبمارل الليثيوم من خلال استخراج الصخور الصلبة ورواسب المحلول الملحي في مثلث الليثيوم، مما يمنحها المرونة فيما يتعلق بمصادر الليثيوم الخاصة بها.

ويتم بعد ذلك شحن المواد الخام إما إلى الصين (مصادر الصخور الصلبة) أو إلى مدينة لا نيغرا في تشيلي (المحاليل الملحية).

المصدر ألبيمارل

في حين يشكل الليثيوم الغالبية العظمى من إيرادات الشركة، فإنه ينتج أيضًا البروم، المستخدم في معالجة المياه الصناعيةو مثبطات اللهب.

ألبمارل هو أيضًا مالك كيتجين، مزود حلول المحفزات المتقدمة للمنتجين الرائدين في صناعات البتروكيماويات والتكرير والمواد الكيميائية المتخصصة.

وفي عام 2024، ونتيجة لانخفاض أسعار الليثيوم إلى مستويات قياسية، شكلت هذه القطاعات نسبة أكبر من إجمالي الإيرادات مقارنة بالسابق.

المصدر ألبيمارل

مستقبل ألبمارل

مساحات العمل

بالإضافة إلى استخراج الصخور الصلبة والمحلول الملحي، هناك خيار ثالث لإنتاج الليثيوم وهو الاستخلاص المباشر لليثيوم (DLE).

يستهدف الاستخلاص المباشر ذرات الليثيوم من خلال عملية استخلاص انتقائية. ويمكن تحقيق ذلك من خلال عدد قليل من الأساليب المختلفة:

• امتصاص الليثيوم القائم على الامتصاص، حيث يتم امتصاص الليثيوم فعليًا بواسطة مادة مخصصة.
• DLE القائم على التبادل الأيوني، حيث يتم تبادل الليثيوم مقابل الكاتيونات (الأيونات الموجبة).
• الاستخلاص بالمذيبات القائم على DLE، حيث يمتص المذيب السائل العضوي الليثيوم ويذيبه بعيدًا عن المحلول الملحي.
• لقد تم نشر طريقة أخيرة مؤخرًا، الترشيح النانوي السائب بمساعدة EDTA (EALNF) لاستخراج الليثيوم.

المصدر حصاد الليثيوم

وبشكل عام، يمكن أن يشكل استخراج الليثيوم المباشر تغييراً جذرياً في الصناعة، إذ يسمح بالاستخراج دون استخدام مواد كيميائية ويتطلب قدراً أقل كثيراً من الطاقة.

يمكن أن تكون هناك طريقة أخرى، لا تزال نظرية في الغالب، استخراج الليثيوم بالطرق الكهروكيميائيةالفكرة هي استخدام تيار كهربائي قوي لفصل الليثيوم عن المعادن الأخرى الموجودة في المحلول الملحي. A ربما يفتح المفاعل الكهروكيميائي المكون من ثلاث غرف والذي تم تطويره في جامعة رايس الطريق أمام هذه الطريقة لتصبح قابلة للتطبيق اقتصاديًا وصناعيًا.

من بين الشركات الرائدة في مجال الطاقة النظيفة (DLE) شركة أركاديوم، وهي الآن جزء من ريو تينتو، وشركة ألبمارل. وقد قامت ألبمارل في عام ٢٠٢٤ بتشغيل محطة تجريبية للطاقة النظيفة في موقعها في لا نيغرا بتشيلي.

ولديها القدرة على زيادة معدلات استرداد الليثيوم بنسبة تصل إلى 85%، وتوسيع نطاق الإنتاج، وتسريع الوقت اللازم لطرح الليثيوم في السوق.

يتم إطلاق عملية تجريبية أخرى لتنقية المياه باستخدام المحلول الملحي في المنشأة الموجودة في ماغنوليا بولاية أركنساس، باستخدام مصدر مختلف للمحلول الملحي وتكنولوجيا استخلاص مختلفة، مما يؤدي إلى توسيع نطاق تطبيق تقنية تنقية المياه باستخدام المحلول الملحي.

وبشكل عام، قد يؤدي هذا إلى دفع شركة ألبمارل إلى إنتاج الليثيوم الأقل كثافة في استهلاك الطاقة والأرخص من معظم منافسيها.

إتقان بيئة السعر المنخفض

في أسواق السلع الأساسية، فإن القدرة على الحفاظ على النشاط حتى خلال فترات الركود، وخاصة الأسعار المنخفضة التي تستمر لعدة سنوات، هي ما يميز شركات التعدين العملاقة الناجحة عن الشركات الأصغر حجماً، المحكوم عليها بدورة من الازدهار والكساد.

مع انخفاض أسعار الليثيوم خلال العامين الماضيين، فإن هذا هو الفيل في الغرفة الذي يمكن أن يسبب قلقًا مشروعًا للمساهمين المحتملين في ألبمارل.

إن الجزء الرئيسي من التعامل مع هذا النوع من المواقف هو وجود قدر كاف من المرونة لخفض التكاليف عندما تكون أسعار السلع الأساسية منخفضة.

وهذا هو بالضبط ما فعلته شركة ألبمارل في عام 2024، مع خفض الإنفاق الرأسمالي بمقدار 450 مليون دولار على أساس سنوي، وأكثر من 1.3 مليار دولار منذ عام 2023، مع المزيد من التخفيضات لعام 2025.

المصدر ألبيمارل

وبالتوازي مع ذلك، وفرت الشركة ما يصل إلى 400 مليون دولار من التحسينات في هيكل التكلفة (كفاءة الطاقة، وطبقات الإدارة الأقل، وما إلى ذلك) وزيادة الإنتاجية (تحسينات العائد، وزيادة إنتاجية المصنع، ومنصة تخطيط موارد المؤسسات المشتركة، وما إلى ذلك).

المصدر ألبيمارل

وقد أدى ذلك إلى تحسن سريع في هوامش التدفق النقدي التشغيلي، ومن المتوقع أن يكون التدفق النقدي الحر إيجابيا في عام 2025.

المصدر ألبيمارل

إلى جانب الحاجة إلى تدفق نقدي حر إيجابي، قد تُشكّل السيولة النقدية المتاحة سببًا لانهيار الشركة خلال فترات ركود القطاع. تمتلك شركة ألبمارل بنهاية الربع الثاني من عام ٢٠٢٥ أكثر من ١.٨ مليار دولار نقدًا، وحوالي نفس المبلغ في أشكال أخرى من السيولة.

المصدر ألبيمارل

وفي الوقت نفسه، يبلغ معدل الدين الثابت المنخفض (3.6%)، بإجمالي 3.5 مليار دولار، مع وجود ما يكفي من النقد في متناول اليد لتغطية السداد حتى عام 2032.

المصدر ألبيمارل

ويعني هذا بشكل عام أن شركة ألبمارل ليست في أي خطر من الناحية المالية، وهو ما يفوق ما يمكن للعديد من منتجي الليثيوم الصغار قوله.

في المقابل، تتطلع الشركة بالفعل إلى تحسين مبيعات السيارات الكهربائية، ومن المرجح أن تنمو بسرعة من خلال مزيج من إعادة تشغيل الإنفاق الرأسمالي والاستحواذ على المنتجين الأصغر حجماً المتعثرين في السنوات القادمة.

ونتيجة لذلك، يمكنها الاستثمار في النمو بشكل معتدل والبحث في الوقت الحالي عن نمو الإنتاج بنسبة 15% بمعدل نمو سنوي مركب (من حيث الحجم)، وهو ما من شأنه أن يساعد في استقرار التدفقات النقدية، وإمكانية تحقيق نمو أعلى إذا تحسنت ظروف السوق.

ومن شأن هذا أن يكرر الدخول السريع لشركة ريو تينتو مؤخرًا في سوق الليثيوم من خلال الاستحواذ على شركة أركاديوم ليثيوم، وهي نتيجة اندماج منتجي الليثيوم الكبار ألكيم وليفنت في عام 2023، مما يجعلها ثالث أكبر منتج لليثيوم في العالم قبل الاستحواذ.

تحسين المظهر الأخضر

وبما أن الليثيوم سلعة ذات قيمة كبيرة لدوره في كهربة الاقتصاد وإزالة الكربون منه، فإن ملفه الكربوني والبيئي له أهمية كبيرة.

وفي هذا الصدد، يعتبر إنتاج ألبمارل من المياه المالحة (60% من إجمالي الإنتاج) أكثر كفاءة في استخدام الطاقة، حيث يتم توفير الكثير من الطاقة "مجانًا" بواسطة الشمس في برك التجفيف في مثلث الليثيوم.

المصدر جمعية الطاقة الشمسية الأمريكية

ومع ذلك، بالنسبة لبقية استهلاك الكهرباء في ألبيمارل، لا يزال يتعين تحقيق بعض التقدم، على سبيل المثال، من المتوقع أن يأتي 24% من إجمالي الكهرباء المشتراة من الطاقات المتجددة في عام 2024، مقارنة بـ 16% في عام 2023.

تعتمد مصفاة سالار دي أتاكاما، ولا نيغرا، وكينغز ماونتن، وسيلفر بيك على الكهرباء المتجددة بنسبة 100%، ولكن منشآت التكرير، وخاصة في الصين، لا تزال تعمل بالطاقة المتجددة فقط.

مع ذلك، لا ينبغي فهم هذه الانبعاثات خارج سياقها، إذ لا يمثل الليثيوم سوى 4% من إجمالي الانبعاثات الناتجة عن إنتاج السيارات التي تعمل بالبطاريات. وبما أن السيارات الكهربائية تتجنب انبعاثات تبلغ حوالي 26 طنًا مقارنةً بسيارات الاحتراق الداخلي، فإن "مشكلة الانبعاثات" المحتملة لليثيوم ليست خطيرة.

المصدر ألبيمارل

وبالإضافة إلى انبعاثات الكربون، تعمل ألبمارل أيضًا على تحسين عملياتها لتقليل استهلاك المياه، بهدف تقليل استخدام المياه بنسبة 25% بحلول عام 2030، مع تقدم البرنامج في الموعد المحدد في تشيلي.

المصدر ألبيمارل

كما خفضت الشركة تلوث الهواء، لا سيما من خلال خفض انبعاثات الكبريت بنسبة 80% بين عامي 2022 و2024. وتستخدم أيضًا مادة بيشوفيت، وهي أحد المنتجات الثانوية الناتجة عن استخلاص الليثيوم، والتي تعمل كمثبط للغبار. يستهلك هذا الحل مياهًا أقل بنسبة 95% تقريبًا من استخدام الماء وحده، وهو أكثر فعالية بنسبة 30% في السيطرة على الغبار على الطرق الترابية.

في عام 2024، باعت شركة ألبمارل ما يكفي من مادة البيشوفيت كمثبط للغبار في تشيلي لتوفير ما يقرب من 51 مليار لتر من المياه ومنع أكثر من 6,000 طن من الجسيمات المحمولة جواً.

وأخيرًا، واصلت ألبمارل مساعدة عملائها على الامتثال للوائح جواز سفر البطاريات في الاتحاد الأوروبي، والتي ستدخل حيز التنفيذ في عام 2027. وستقوم الشركة بإنشاء معرف منتج فريد على شكل رمز الاستجابة السريعة، والذي سيسجل المواد الخام للبطارية، وتاريخ التصنيع، والبصمة الكربونية، وسجل حقوق الإنسان، والدائرية، وعوامل أخرى.

خاتمة

يعتمد التحول الأخضر بشكل كبير على بعض السلع الأساسية، بعضها أصبح أكثر أهمية بكثير من أي وقت مضى. الليثيوم أحدها، كما أن استبداله أصعب بكثير من المعادن المرتبطة بتصميم بطارية معين، مثل الكوبالت.

وهذا يجعل من مناجم الليثيوم استثمارًا جذابًا محتملاً، خاصة بالنسبة لمستثمري القيمة، حيث أن القطاع بعيد كل البعد عن أعلى مستوياته في عام 2023.

ومع ذلك، فإن قطاع الليثيوم، شديد التقلب والتقلبات الدورية، يُعدّ أيضًا قطاعًا محفوفًا بالمخاطر. ولذلك، فإن كبار المنتجين، بتكاليف إنتاج أقل وموارد مالية أكبر وقدرتهم على التعافي وتوظيف رأس المال على نطاق واسع بسرعة، أقل مخاطرة من شركات تعدين الليثيوم الأصغر حجمًا والأقل رأس مالًا.

تتمتع شركة ألبمارل بتنوع جغرافي أكبر من منافستها اللدودة شركة إس كيو إم (التي تركز على تشيلي ومثلث الليثيوم) وتركز على الليثيوم أكثر من شركة ريو تينتو، التي تعد أيضًا شركة تعدين للحديد والذهب والنحاس والألمنيوم.

أحدث أخبار وتطورات أسهم ألبمارل (ALB)