La terapia de realidad virtual basada en el olfato podría ayudar a frenar el deterioro cognitivo

Esta semana marca un hito importante en la lucha contra el deterioro cognitivo tras la creación y prueba de un sistema de estimulación olfativa en un entorno de realidad virtual personalizado por parte de un equipo de ingenieros. El grupo busca ayudar a ralentizar los efectos del deterioro mental causado por el envejecimiento y ayudar a quienes padecen enfermedades cerebrales como el Alzheimer. Aquí te contamos lo que necesitas saber.

Comprender la demencia y su impacto global

El término demencia abarca una amplia gama de trastornos cerebrales. Estas enfermedades pueden provocar pérdida de memoria, comportamiento errático y pérdida de la capacidad de pensar con claridad. Lamentablemente, más de 55 millones de personas padecen enfermedades relacionadas con la demencia en todo el mundo, y se prevé que esta cifra aumente en la próxima década. Cabe destacar que el Alzheimer es la causa más frecuente de demencia.

La mayoría de las personas conocen o han conocido a alguien con demencia. Se observa su deterioro cognitivo en la memoria, la atención y los sentidos. A medida que estas dolencias empeoran, el paciente puede experimentar un deterioro drástico en su calidad de vida. Con el tiempo, los pacientes con demencia requieren ayuda, lo que aumenta los costos financieros de su tratamiento.

Métodos de tratamiento actuales para la demencia

Lo peor de la demencia es que no existe cura. Sin embargo, varios tratamientos pueden prevenir su aparición o ayudar a quienes sufren sus efectos. Cabe destacar que las estrategias tradicionales de tratamiento cognitivo para la demencia se basan en una combinación de estímulos visuales y auditivos. Los métodos más antiguos utilizaban fotos y videos para estimular la memoria.

Cómo se utiliza la realidad virtual para tratar la demencia

Recientemente, los investigadores han recurrido a otra tecnología para intentar mejorar la memoria de sus pacientes: la realidad virtual (RV). La rehabilitación cognitiva basada en la RV ofrece importantes ventajas. Por ejemplo, se puede personalizar para satisfacer las necesidades del paciente.

Los investigadores ya están utilizando herramientas de realidad virtual que permiten a los pacientes comparte Recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Imaginen a un piloto de la Segunda Guerra Mundial guiando a su familia a través de la cabina de su viejo avión.

Estos recuerdos permanecen grabados en la memoria a largo plazo del paciente, lo que ayuda a consolidar los nuevos recuerdos y experiencias con sus seres queridos. Si bien es limitada, la investigación sobre sistemas de RV y demencia está en curso.

¿Qué es la estimulación olfativa y cómo funciona?

Curiosamente, se han producido avances recientes en los sistemas olfativos de RV. Estos sistemas permiten oler mientras se exploran entornos de RV. Este sentido adicional ayuda a fijar estas experiencias en el cerebro. Este escenario es aún más efectivo cuando se habla del sentido del olfato.

Las señales olfativas llegan al cerebro de forma diferente a las de otros sentidos. Los demás sentidos pasan primero por un relé talámico antes de ser enviadas a la parte del cerebro responsable de los recuerdos. El olfato omite este paso. En su lugar, fluye hacia las estructuras límbicas. Estas áreas del cerebro están directamente relacionadas con la memoria e incluyen la corteza piriforme, la amígdala y el hipocampo.

Por qué la estimulación multisensorial mejora la memoria

La estimulación olfativa tiene otra ventaja: añade una capa de interacción cognitiva válida cuando se utiliza con otros sentidos. Estudios han demostrado que cuantos más sentidos se utilizan, más probable es recordar un momento. Esta revelación ha sido comprendida desde hace mucho tiempo por los profesionales del marketing. Un anuncio de revista es bonito, pero un vídeo de YouTube tiene imagen y sonido. Añádele un juego, y ahora tienes el tacto.

Limitaciones de la aromaterapia tradicional

Numerosos estudios respaldan cómo la estimulación olfativa puede mejorar la memoria. Las tarjetas aromáticas son el tratamiento de estimulación olfativa más común en la actualidad. Sin embargo, estas tarjetas presentan algunas restricciones que han limitado su eficacia.

En primer lugar, su diseño y función son estancados, lo que significa que el uso prolongado puede volverse repetitivo. Afortunadamente, parece que las tecnologías se fusionarán.

Un nuevo estudio utiliza la realidad virtual y el olfato para estimular la memoria en personas mayores

El estudio, Explorando los efectos de la realidad virtual olfativa en la memoria visoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores, publicado en la revista Scientific Reports, presenta un novedoso sistema de entrenamiento de realidad virtual olfativa, diseñado específicamente para abordar el deterioro cognitivo en personas mayores. El informe profundiza en la creación y las pruebas del dispositivo, así como en su impacto cognitivo en los pacientes.

El estudio de RV olfativa es el primero en evaluar los efectos cognitivos de este tratamiento. Combina entornos reales y olores reconocibles para simular interacciones multisensoriales naturales. Este enfoque permitió a los ingenieros activar las vías de la memoria, mejorando así la memoria del usuario.

Fuente - Nature Communications

Dentro de la experiencia interactiva de realidad virtual Smellscape

El equipo creó un mapa de realidad virtual llamado Paisaje Olfativo Interactivo. Este mundo virtual se configuró para replicar entornos y olores naturales. El grupo utilizó una computadora de alto rendimiento para alojarlo. Los controladores METAQuest 3 y META se eligieron como las plataformas óptimas para la visualización y el control. Esta configuración permitió interacciones con seguimiento de movimiento en tiempo real.

Entrega de aromas de alta tecnología en realidad virtual

El siguiente paso fue integrar una pantalla olfativa. El equipo probó diversas opciones, pero finalmente descubrió que la fabricada por Ono Denki (Japón) era ideal para el experimento. Ofrecía la mayor flexibilidad, ya que podía albergar 12 muestras de olores distintos. La unidad integra solenoides que liberan la cantidad adecuada de cada olor durante el juego de realidad virtual, lo que abre la puerta a una interacción real a una nueva escala.

¿Qué aromas se utilizaron en el estudio y por qué?

El equipo investigó diversos conjuntos de olores antes de determinar que las mejores opciones eran dos conjuntos de olores separados. El primero contenía los olores de naranja, lavanda y hierbabuena. El segundo, melón, mango y ciruela. Estos conjuntos resultaron óptimos porque proporcionaban perfiles olfativos distintos con mínima superposición perceptual, lo que permitía a los participantes identificar fácilmente cada olor.

Cómo funcionó en la práctica el desafío del paisaje olfativo

El Paisaje Olfativo Interactivo estaba lleno de rincones interesantes. El usuario recorría el paisaje digital hasta encontrar un lugar de su interés. El participante se acercaba a una linterna, que liberaba el olor junto con una neblina de colores y otros estímulos dentro del entorno de realidad virtual.

El jugador tendría que recorrer el entorno de realidad virtual en busca del mismo olor. Cabe destacar que la pantalla olfativa libera pequeñas cantidades del olor para guiar al jugador al acercarse.

Para probar un olor, el jugador se acercaba a una linterna. Esta emitía tres bocanadas de humo, cada una con un olor diferente. El jugador debía determinar cuál era el olor original que percibió para pasar la prueba.

Prueba del impacto de la terapia olfativa de realidad virtual en personas mayores

Para probar las capacidades de la RV olfativa, el equipo reunió a 30 participantes de entre 63 y 90 años. Programaron dos pruebas para cada participante, con una pausa de seis días entre la primera y la segunda. A partir de ahí, permitieron que el participante recorriera el Paisaje Olfativo y memorizara y conectara sus sentidos. Durante este proceso, los ingenieros prestaron especial atención a métricas clave como la capacidad del paciente para concentrarse, memorizar notas y su procesamiento espacial general.

Uso del olfato para navegar en el entorno de realidad virtual

En la fase de prueba de navegación, los pacientes recordaron su ruta a lo largo de un mapa virtual, utilizando el olfato como guía. Esta prueba evaluó la discriminación olfativa y la capacidad de recuperación de la memoria de trabajo de los pacientes. Los jugadores pudieron localizar fácilmente los olores correspondientes.

Medición de las habilidades visoespaciales con caracteres japoneses

En la siguiente prueba, los pacientes determinaron si los caracteres japoneses rotados coincidían con los originales que se les habían mostrado seis días antes. El equipo observó que, al utilizar los sistemas olfativos, los pacientes obtuvieron mejores puntuaciones. Esta mayor puntuación se debió a la capacidad del cerebro para recordar los olores con mayor precisión que otros sentidos.

¿Pueden los aromas ayudar a recordar la ubicación de las palabras?

Esta prueba consistía en que los pacientes memorizaran la posición de las palabras en una cuadrícula. Posteriormente, se les pidió que determinaran qué palabras faltaban en la cuadrícula que se les había mostrado días antes. Descubrieron que los recuerdos reforzados por el sentido del olfato se recordaban con mayor rapidez y precisión. Cabe destacar que se realizaron otras pruebas cognitivas.

Lo que el estudio encontró sobre la terapia de realidad virtual basada en el olfato

El equipo obtuvo resultados dispares en su estudio. Por un lado, determinaron que el entrenamiento olfativo basado en realidad virtual mejora la interacción cognitiva y maximiza su impacto terapéutico. Además, descubrieron que con 20 minutos de juego, la fase de memoria olfativa puede ayudar a mejorar el reconocimiento de olores y la codificación de la memoria.

Los beneficios del uso de la realidad virtual y el olfato en la terapia cognitiva

Este estudio aporta numerosos beneficios al mercado. Por un lado, este enfoque para la demencia es no invasivo y fácil de integrar en los tratamientos. No requiere cirujanos ni otros expertos, lo que reduce costos y permite su uso en más centros a nivel mundial.

Este estudio representa un avance hacia la realidad virtual (RV) sensorial olfativa. Al ser el primero en evaluar sistemáticamente los efectos cognitivos de los juegos de RV olfativa dentro de un paradigma de entrenamiento cognitivo estructurado para adultos mayores, representa un paso importante para maximizar el impacto terapéutico.

Gamificar la terapia: por qué la diversión ayuda a la memoria

Otro beneficio es que la gamificación puede transformar tratamientos aburridos en una experiencia divertida y atractiva a la que los pacientes esperan con ansias asistir regularmente. La motivación es un factor clave para determinar la efectividad de un tratamiento, ya que los participantes indecisos a menudo no obtienen los mismos resultados.

Personalización de la terapia de realidad virtual para un impacto emocional

El hecho de que los entornos de RV se puedan configurar de cualquier manera abre la puerta a conceptos de tratamiento innovadores. Desde permitir a una persona viajar en el tiempo a sus mejores tiempos hasta llevar a la familia a la luna o al fondo del mar, los sistemas de RV abren la puerta a tratamientos verdaderamente personalizados.

¿Cuándo llegará la realidad virtual mejorada con olores al ámbito sanitario?

Existen numerosas aplicaciones reales para los sistemas de RV con estimulación olfativa. Estos sistemas, en el futuro, abarcarán múltiples sectores, desde el entretenimiento de última generación hasta las terapias basadas en el olfato. El sentido del olfato va más allá de cómo se huele; también puede ayudar a los investigadores a detectar enfermedades en una etapa temprana, ya que se considera un marcador principal del deterioro cognitivo.

Se espera que los sistemas de RV olfativa se incorporen a residencias de ancianos y centros de tratamiento en los próximos 5 años. Estos sistemas utilizan hardware disponible comercialmente, lo que facilita su comercialización. Por lo tanto, el sistema ya está listo para su uso comercial. Sin embargo, se requieren más estudios para comprender sus efectos a largo plazo.

Investigadores de estimulación olfativa

El estudio de estimulación olfativa fue una colaboración entre equipos de investigación del Instituto de Ciencias de Tokio, la Universidad de las Artes de Londres, la Universidad Bunkyo Gakuin y la Universidad Hosei (Japón), quienes trabajaron juntos para lograr sus resultados. Los autores principales son Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen, Takefumi Kobayashi y Kohsuke Yamamoto.

¿Qué es lo próximo para la realidad virtual olfativa en la salud cognitiva?

La estimulación olfativa podría convertirse en la próxima forma importante de interacción con entornos virtuales. Los ingenieros esperan que su trabajo contribuya al estudio del entrenamiento cognitivo multisensorial, que algún día podría ayudar a tratar a millones de personas con trastornos cerebrales.

Invertir en el espacio de la realidad virtual

Algunas empresas tecnológicas dominantes dominan el mercado de la realidad virtual (RV). Estas empresas han invertido miles de millones en la creación de mundos virtuales masivos donde los jugadores pueden pasar meses explorando, descubriendo y construyendo. Además, la expansión del concepto de metaverso sigue impulsando la adopción de la RV. Esta es una empresa posicionada para generar ingresos adicionales si la estimulación olfativa se populariza.

META

META (META ) Entró al mercado en 2004 como Facebook. La compañía tuvo un comienzo difícil tras la acusación de que su director ejecutivo, Mark Zuckerberg, había copiado la idea de sus compañeros de clase, los gemelos Winklevoss. A pesar de sus polémicos inicios, Facebook pasó de ser un sitio web de encuentros casuales para universitarios a una de las plataformas de redes sociales más grandes en pocos años.

En 2021, la empresa cambió su nombre a Meta Platforms, Inc. Esta decisión marcó el cambio de enfoque de la empresa, que pasó de las redes sociales a su última aventura: el metaverso. Muchos consideran que el metaverso es el futuro de los videojuegos y las interacciones, ya que permite a los usuarios crear y comunicarse de nuevas maneras.

META continúa impulsando soluciones y hardware innovadores de RV. En 2023, Meta lanzó Threads y Meta Quest 3. Este último se utilizó en los experimentos de estimulación olfativa. Cabe destacar que el tamaño de la acción de la compañía, su posicionamiento en el mercado y su firme enfoque en la RV la convierten en una empresa sólida con gran potencial de futuro.

Lo último en Meta

Cómo el olfato en la realidad virtual podría ayudar a tratar la demencia

Al examinar los efectos positivos de la estimulación olfativa combinada con tecnología avanzada de realidad virtual en la lucha contra la demencia, no hay razón para no avanzar. Este estudio demuestra que los tratamientos para la demencia pueden mejorarse sin necesidad de cirugías invasivas. Además, abre la puerta a que las personas mayores se conecten con el resto de la comunidad de maneras nuevas y emocionantes.

Descubra otros desarrollos interesantes en VR aquí.

Estudios referenciados:

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T. y Yamamoto, K. (2025). Exploración de los efectos de la realidad virtual olfativa en la memoria visoespacial y el procesamiento cognitivo en adultos mayores. Informes científicos, 15, Artículo 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}