Materias primas
Por qué reciclar el litio es tan crucial como extraerlo
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La creciente demanda de litio y el auge de los vehículos eléctricos
Con el auge de los vehículos eléctricos, la demanda de baterías de iones de litio se disparó, al igual que la necesidad de recursos de litio. Se espera que esta demanda siga creciendo exponencialmente; lo único que está en cuestión es la inclinación de esta curva, que depende de la velocidad de adopción de los vehículos eléctricos.
Fuente: Statista
Además, está surgiendo una nueva fuente de demanda de baterías y litio: baterías a gran escala para estabilizar la red, ya que las fuentes de energía solar y eólica son inherentemente más intermitentes y no contribuyen directamente a estabilizar la frecuencia de la red eléctrica.
Esto crea una demanda masiva de litio, que podría ser difícil de satisfacer a largo plazo, incluso si la industria a menudo pasa por ciclos de sobreproducción seguidos de escasez.
Por esta razón, el reciclaje de baterías, especialmente las de vehículos eléctricos, probablemente se convertirá en una importante fuente de litio en el futuro. Investigadores de la Universidad de California han estudiado el efecto del reciclaje en los depósitos de litio, cuáles se extraerán y cuándo.
Publicaron sus hallazgos en Nature Sustainability.1, bajo el título "Efectos de la demanda y el reciclaje en el cuándo y dónde de la extracción de litio.
De dónde proviene el litio: salmuera, roca y depósitos de arcilla
Existen tres fuentes principales de litio utilizable. La más fácil de extraer es el agua salada de las profundidades subterráneas, que constituye la mayor parte del llamado triángulo del litio (Bolivia, Chile, Argentina).
Otra opción es la roca, generalmente espodumena. Esta constituye la mayor parte de los recursos de litio de Australia y ha convertido al país en un productor clave de litio a nivel mundial.
Por último, están las arcillas sedimentarias, que recién ahora han comenzado a considerarse como recursos potenciales, como La caldera McDermitt en Nevada, la 3rd El mayor descubrimiento de yacimientos minerales de los últimos añosSin embargo, podrían llegar a ser importantes para países como Estados Unidos, que buscan diversificar su suministro de litio a partir de importaciones extranjeras.
Hasta el momento, el reciclaje no se ha considerado una fuente económica de litio y se piensa principalmente en evitar la contaminación.
Sin embargo, a diferencia de la minería, el reciclaje podría ser una fuente de suministro mucho más flexible. Esto se debe a que la apertura de una nueva mina de litio es un proceso muy largo, que puede tardar entre 10 y 15 años en iniciar la producción.
Unos precios del litio fiables y relativamente estables son importantes para gestionar de forma adecuada y sin problemas la transición energética.
Los gobiernos necesitan saber de dónde provendrá el litio y si se agotará. No se trata solo de tener suficiente litio, sino de la rapidez con la que se puede extraer.
Cualquier interrupción del suministro ralentizará la adopción de vehículos eléctricos, reduciendo el acceso a la movilidad y ampliando el funcionamiento de los vehículos con motor de combustión y sus emisiones de carbono asociadas”.
El reciclaje de baterías está haciendo avances muy rápidos en el frente tecnológico, con notables El mayor productor de baterías, CATL, busca obtener gran parte de su futuro litio de su división de reciclaje de baterías.
Pronóstico de la demanda de litio hasta 2050
Cómo los investigadores modelaron la demanda de litio y los escenarios de reciclaje
Los investigadores analizaron múltiples escenarios considerando la adopción de vehículos eléctricos y el tipo de batería utilizada.
Los escenarios de alta demanda incluían una demanda constante de baterías de iones de litio (LIB), así como la adopción de baterías de estado sólido (lo que aceleraría enormemente el cambio a vehículos eléctricos).
En la mayoría de estos escenarios, la mayor parte de la demanda proviene de automóviles eléctricos, pero los vehículos pesados y el reemplazo de las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos existentes también jugaron un papel importante.
Fuente: ResearchGate
Luego tomaron en cuenta el recurso conocido existente de litio, así como el costo de extracción de cada yacimiento y las condiciones del negocio en el país correspondiente.
Fuente: ResearchGate
Cómo el reciclaje podría reducir la apertura de minas de litio
Los investigadores pronostican que, en el escenario de alta demanda, sería necesario abrir hasta 85 depósitos de litio nuevos y adicionales hasta 2050.
Pero esto podría reducirse drásticamente, a tan sólo 15 nuevas minas, mediante políticas que impulsen el mercado hacia baterías más pequeñas y un reciclaje global extensivo.
Por lo tanto, determinar cómo se desarrollará el reciclaje de baterías podría ser la decisión más importante que podrían tomar los inversores en productores de litio. Mucho más importante que pronosticar la cantidad de producción futura de minas aún por construir.
El tiempo lo es todo. Es necesario abrir nuevas minas para generar un flujo de litio reciclable. Dependiendo del escenario de demanda, el reciclaje marcaría la mayor diferencia alrededor de 2035.
Los investigadores finalmente mostraron el resultado de su modelo con un mapa mundial del año 2050 de las minas que podrían evitarse si el reciclaje se hiciera eficientemente y que deberían ser necesarias debido a la gran demanda de baterías de iones de litio.
Fuente: ResearchGate
Cómo las políticas y la infraestructura influyen en la demanda de litio
Las políticas públicas y la inversión en infraestructura para vehículos eléctricos también tendrán un gran impacto. Actualmente, la tendencia es hacia baterías muy resistentes para vehículos eléctricos, con el fin de aliviar la ansiedad por autonomía de los posibles compradores, especialmente de aquellos conductores que no son tan entusiastas de los vehículos eléctricos.
Esto significa que unas mejores infraestructuras de carga podrían reducir drásticamente la necesidad de grandes paquetes de baterías, disminuyendo mucho la correspondiente demanda de litio.
¿Por qué se debe priorizar el reciclaje del litio?
En la inversión en materias primas, el factor más importante a determinar suele ser el equilibrio entre la oferta y la demanda. Generalmente, implica calcular con exactitud cuánta oferta podría estar disponible en función de los precios del mercado y una estimación fundamentada de la demanda futura.
En el caso del litio, como la industria es todavía muy joven y cambia rápidamente, el reciclaje podría ser otro factor importante a tener en cuenta.
Como demostraron investigadores de la Universidad de California, diferentes escenarios resultan en una variación de cinco veces en el número de nuevas minas de litio necesarias. Por lo tanto, estimar adecuadamente las consecuencias del reciclaje en el mercado del litio debería ser una prioridad para la mayoría de los actores de la industria.
Invertir en el sector del litio
Rio Tinto
(RIO )
Rio Tinto es un gigante de la industria minera (el segundo más grande del mundo), con una fuerte presencia en la minería de hierro, así como de cobre, aluminio, oro, uranio, etc.
Rio Tinto se está expandiendo rápidamente, en particular con El megaproyecto minero de hierro de Simandou en Guinea y la mina de cobre Oyu Tolgoi, el proyecto más grande en la historia de Mongolia.
Se espera que Rio Tinto proporcione el 25% de los volúmenes de crecimiento del suministro mundial de cobre en los próximos cinco años.
Recientemente ha hecho una entrada masiva en el sector de la minería de litio, con la adquisición del gigante del litio Arcadium Lithium, a su vez resultado de la fusión en 2023 de los grandes productores de litio Allkem & Livent, convirtiéndolo en el tercer mayor productor de litio del mundo.
Fuente: Arcadium
La fusión creó una empresa presente en todas las etapas de producción y procesamiento de litio. Arcadium tenía planes de expansión para duplicar con creces su capacidad para finales de 2028, planes que ahora serán gestionados por Rio Tinto.
Direct Llitio Eextracción (DLE)
En relación con esta adquisición, se ha calificado lo que se ha denominado “El verdadero premio de Rio Tinto" es la tecnología de extracción directa de litio (DLE) de Arcadium. Arcadium ha estado trabajando en DLE desde 1996, en combinación con libras de evaporación.y recientemente se han logrado avances significativos para hacerlo comercialmente viable como método de extracción independiente.
notable, Livent adquirió ILiAD Technologies en 2023.
“La plataforma tecnológica ILiAD combina un adsorbente selectivo de litio superior con un procesamiento continuo en lecho contracorriente”
“Livent es el principal profesional y el mayor usuario de procesos de producción basados en DLE del mundo, y estamos encantados de que hayan reconocido las ventajas que ILiAD aporta al futuro de DLE.
Parece que la experiencia a largo plazo de Arcadium con DLE y la “amplia gama de salmueras cargadas de litio en una amplia variedad de condiciones” de ILiAD fueron una de las principales razones para la decisión de Rio Tinto de adquirir Arcadium, además de su baja valoración debido a la naturaleza cíclica de los mercados de litio.
Si bien a largo plazo la extracción electroquímica de litio podría reemplazar a los métodos basados en adsorbentes, también es probable que la experiencia en DLE a mayor escala dé sus frutos si este se convierte en el principal método de extracción de litio en el futuro.
Lámina de litio
Arcadium también desarrolló LIOVIX, una forma de lámina de litio imprimible que podría usarse para mejorar el rendimiento de las baterías, reducir los costos de fabricación y reducir el uso de litio.
Fuente: Arcadium
El papel de Rio Tinto en la innovación de metales verdes y baterías
La adquisición de Arcadium colocó firmemente a Rio Tinto en el grupo de los innovadores de la industria minera cuando se combinó con su rama tecnológica que mejora los métodos de extracción de cobre a través de su empresa conjunta. Nuez.
La nueva tecnología de Nuton permite una tasa mucho mayor de recuperación de cobre del mineral extraído.
La producción de aluminio de Rio Tinto es baja en carbono, gracias al uso de energía hidroeléctrica para refinar la bauxita en alúmina y luego en aluminio.
Rio Tinto también invirtió en otros proyectos de litio, adquiriendo recientemente la Proyecto Ricon en Argentina y controvertido proyecto de litio Jadar en Serbia (potencialmente el mayor proyecto de litio de Europa).
Debido a sus recientes adquisiciones y nuevos proyectos, Rio Tinto debería ser visto cada vez más como un productor de hierro en esencia, con un perfil cada vez más verde y un fuerte crecimiento en todos los metales requeridos por la transición energética, especialmente cobre, aluminio bajo en carbono y litio.
Como resultado, Rio Tinto es una empresa que debería poder beneficiarse de la transición energética no sólo de los precios potencialmente volátiles del litio, sino también de unas ventas más estables de aluminio y cobre.
Últimas noticias y desarrollos de las acciones de Rio Tinto (RIO)
Referencia del estudio:
1. Busch, Y. Chen, P. Ogbonna y A. KendallEfectos de la demanda y el reciclaje en el momento y el lugar de la extracción de litio. Nature Sustainability (2025). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01561-5
