การลงทุนในอิริเดียม: โลหะไฮเทคที่หายากที่สุด

โลหะหายากที่สุด

เมื่อผู้คนคิดถึงโลหะหายากและมีค่า พวกเขามักจะคิดถึงโลหะที่พบได้ทั่วไปที่สุด เช่น สีทอง or แพลทินัมหรือบางทีอาจเป็นโลหะหายากบางชนิดที่มีประโยชน์ทางอุตสาหกรรม เช่น ทังสเตน, โรเดียม, แกลเลียมแม้ รีเนียม. (ติดตามลิงก์สำหรับรายงานการลงทุนโดยเฉพาะสำหรับโลหะแต่ละชนิดเหล่านี้)

แต่ยังมีแร่ธาตุที่หายากกว่าในกลุ่มโลหะแพลตตินัม ซึ่งเป็นหนึ่งในธาตุที่หายากที่สุดในเปลือกโลก นั่นก็คือ อิริเดียม

โลหะหายากชนิดนี้พบได้ทั่วไปในอุกกาบาต ปัจจุบันมีการใช้ในปริมาณเล็กน้อยในแอปพลิเคชันเทคโนโลยีขั้นสูงมากมาย เช่น การบิน การถ่ายภาพทางการแพทย์ และจอ LED นอกจากนี้ยังสามารถใช้สร้างไฮโดรเจนสีเขียวได้ แม้ว่าการใช้งานเทคโนโลยีนี้ในวงกว้างจะได้รับผลกระทบจากราคาของอิริเดียมที่สูง

อิริเดียมคืออะไร?

อิริเดียมเป็นโลหะที่หายากมาก อยู่ในตระกูลเดียวกับแพลตตินัม ซึ่งเกิดขึ้นเฉพาะในเหตุการณ์จักรวาลที่รุนแรงที่สุด เช่น ซูเปอร์โนวามวลมหาศาล หรือการรวมตัวของดาวนิวตรอน ดังนั้น ความหายากของอิริเดียมบนโลกจึงสะท้อนถึงความหายากโดยรวมของอิริเดียมในจักรวาลทั้งหมดด้วย

เมื่อผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์แล้ว จะมีลักษณะเป็นโลหะสีเงิน แม้ว่าแร่และโลหะผสมอาจมีสีรุ้งอยู่บ้าง ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ โดยได้รับแรงบันดาลใจจากไอริส เทพีแห่งสายรุ้งในกรุงโรม

ที่มา: วัสดุขั้นสูงของสแตนฟอร์ด

อิริเดียมเป็นโลหะที่พบได้ตามธรรมชาติที่มีความหนาแน่นเป็นอันดับสอง รองจากออสเมียม นอกจากนี้ยังทนทานต่อการกัดกร่อนได้ดีเยี่ยม แม้จะอยู่ที่อุณหภูมิสูงถึง 2,000 °C (3,630 °F) และมีจุดหลอมเหลวที่ 2,446 °C (4,434 °F)

ความหนาแน่นที่มากเกินไปนี้ทำให้อิริเดียมพบได้น้อยในเปลือกโลก เนื่องจากจมลงสู่แกนของโลกในช่วงที่ดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นในยุคแรก อิริเดียมพบมากในอุกกาบาต ดังนั้น ความเข้มข้นของอิริเดียมที่สูงผิดปกติในชั้นหินที่มีอายุกว่า 65 ล้านปีก่อนจึงถือเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าไดโนเสาร์สูญพันธุ์เนื่องจากอุกกาบาตพุ่งชนโลก

เนื่องจากอิริเดียมเป็นแร่หายาก จึงมักถูกขุดร่วมกับโลหะชนิดอื่นๆ ที่พบได้ทั่วไปมากกว่าเล็กน้อย โดยเฉพาะแพลตตินัมและแพลเลเดียม

ในปี 248,000 มีการผลิตอิริเดียมทั่วโลกเพียง 7 ออนซ์ หรือ 2024 ตันเท่านั้น.

แอปพลิเคชั่นของอิริเดียม

เบ้าหลอม

เนื่องมาจากความทนทานต่อความร้อนและการกัดกร่อนเป็นพิเศษ อิริเดียมจึงเป็นวัสดุที่สมบูรณ์แบบสำหรับเบ้าหลอม (กรอบ/แม่พิมพ์ที่ใช้ในโลหะวิทยาและเคมี)

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของกระบวนการผลิตของการใช้ประโยชน์จากผลึกเดี่ยวออกไซด์ขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นวิธีการที่เรียกว่า วิธี Czochralskiซึ่งพัฒนาโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวโปแลนด์ในปี พ.ศ. 1916

นี่เป็นเทคโนโลยีที่สำคัญสำหรับการผลิตเทคโนโลยีที่ทันสมัยที่สุดหลายๆ อย่าง โดยอาศัยเบ้าหลอมที่ทำจากอิริเดียมเป็นส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง:

• เซมิคอนดักเตอร์ซิลิกอนใช้ในหน่วยความจำคอมพิวเตอร์ เลเซอร์โซลิดสเตต และแผงโซลาร์เซลล์
• คริสตัลแซฟไฟร์ใช้สำหรับกระจกสมาร์ทโฟนและหน้าจออื่นๆ
• อิตเทรียมอะลูมิเนียมการ์เนต (YAG) ใช้ในเลเซอร์พลังงานสูง/กำลังสูง
• สารกึ่งตัวนำแกเลียมอาร์เซไนด์ ใช้ในการผลิตไฟ LED และเลเซอร์ การถ่ายภาพทางการแพทย์ และเซลล์แสงอาทิตย์แบบฟิล์มบาง

ที่มา: AEM

โลหะผสม

เมื่อผสมกับโลหะอื่น อิริเดียมจะทำให้โลหะผสมที่ได้มีความทนทานต่อการกัดกร่อนได้ดีเยี่ยม ซึ่งใช้ในงานเฉพาะทางจำนวนมากที่ต้องการประสิทธิภาพสูง แม้ว่าจะต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง การกัดกร่อน และการสึกหรอ/แรงเสียดทานก็ตาม

เครื่องบิน

ส่วนใหญ่แล้ว อิริเดียมจะถูกใช้เป็นสารเคลือบที่ทาลงบนพื้นผิวของชิ้นส่วนที่สำคัญ แต่บางครั้ง อิริเดียมก็สามารถใช้เป็นส่วนประกอบของชิ้นส่วนทั้งหมดได้ เช่น:

ชิ้นส่วนของเครื่องยนต์เครื่องบินรวมถึงกังหันของเครื่องยนต์ไอพ่นเคลือบด้วยอิริเดียม ซึ่งไม่เพียงแต่เพิ่มความทนทานของชิ้นส่วนเท่านั้น แต่ยังช่วยลดการสึกหรอและแรงเสียดทานบนพื้นผิวอีกด้วย ส่วนประกอบที่เคลือบด้วยอิริเดียมจะทำงานได้ราบรื่นขึ้น ส่งผลให้เครื่องยนต์เครื่องบินมีประสิทธิภาพโดยรวมและอายุการใช้งานยาวนานขึ้น

การบินและอวกาศและการป้องกัน

ด้วยเหตุผลที่คล้ายกัน จึงใช้การเคลือบอิริเดียมในเครื่องขับดันดาวเทียม ทำให้มีน้ำหนักเบาและทนทานมากขึ้น เครื่องยนต์จรวด Falcon 9 ยังมีโลหะผสมอิริเดียมในไอเสียของเครื่องยนต์จรวดอีกด้วย

ที่มา: ยานอวกาศตอนนี้

เนื่องจากอิริเดียมมีความต้านทานต่อรังสีได้ดีมาก จึงสามารถนำไปใช้ป้องกันแบตเตอรี่นิวเคลียร์ได้ และที่โดดเด่นเป็นพิเศษคือใช้ในลักษณะนี้เพื่อกักเก็บรังสีของแบตเตอรี่พลูโตเนียม-238 ในยานสำรวจโวเอเจอร์ 1 และ 2 ของ NASA ไว้

อิริเดียมยังใช้ในระบบนำวิถีขีปนาวุธ โดยเฉพาะที่ปลายของ ICBM (ขีปนาวุธข้ามทวีป)

ยานยนต์และเครื่องยนต์

หัวเทียนอิริเดียมคุณภาพสูงสำหรับรถยนต์และเครื่องยนต์อื่นๆ มีคุณสมบัติต้านทานแรงสูง โดยมักจะเพิ่มความทนทานได้ 3-4 เท่า หัวเทียนอิริเดียมยังใช้กันทั่วไปในการบิน

ที่มา: นิเทอรา

ปฏิกิริยาทางเคมี

เมื่อพิจารณาถึงการใช้งานในปฏิกิริยาเร่งปฏิกิริยา อิริเดียมมักถูกกล่าวถึงในบริบทของการผลิตไฮโดรเจนเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากเป็นภาคส่วนที่คาดว่าจะเติบโตจากความต้องการไฮโดรเจนสีเขียว อย่างไรก็ตาม ต้นทุนที่สูงของอิริเดียม (และแพลตตินัม) ได้จำกัดความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของไฮโดรเจนสีเขียวที่ผลิตด้วยโลหะเหล่านี้มาเป็นเวลานาน

อย่างไรก็ตาม มักใช้ในกระบวนการทางเคมีที่สำคัญอื่นๆ มากมาย เช่น การเปลี่ยนเมทานอลเป็นกรดอะซิติก การผลิตคลอรีน และสารเคมีเฉพาะทาง เช่น สารกำจัดวัชพืช เมโทลาคลอร์ผลิตโดย ซินเจนทา

การถ่ายภาพทางการแพทย์

ไอโซโทปกัมมันตรังสีของอิริเดียม อิริเดียม-192 ถูกใช้ในทางการแพทย์ โดยผลิตขึ้นโดยการทำให้อิริเดียมธรรมชาติที่ไม่กัมมันตรังสีสัมผัสกับแหล่งกำเนิดนิวตรอน

อิริเดียม-192 ใช้เป็นแหล่งกำเนิดรังสีแกมมาในรังสีบำบัดมะเร็ง โดยเฉพาะมะเร็งอวัยวะภายใน

ประยุกต์ใช้ในอุตสาหกรรม

โลหะผสมไททาเนียม-อิริเดียมถูกนำมาใช้ในท่อส่งน้ำลึกเนื่องจากมีคุณสมบัติทนต่อการกัดกร่อน นอกจากนี้ยังใช้ในเครื่องอัดรีด (spinnerets) เพื่อสร้างเส้นใย เช่น วิสโคสอีกด้วย

ที่มา: วิกิพีเดีย

สำหรับการใช้งานที่ไม่ใช่ทางการแพทย์ อิริเดียม-192 เป็นองค์ประกอบสำคัญสำหรับการถ่ายภาพรังสีแกมมา (ควบคู่ไปกับโคบอลต์-60) ซึ่งเป็นวิธีที่ใช้ในการวิเคราะห์โลหะโดยไม่ทำให้โลหะเสียหาย วิธีนี้ใช้เพื่อตรวจสอบรอยเชื่อม ท่อ ภาชนะรับแรงดัน ถัง ฯลฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการใช้งานที่ต้องการความแม่นยำสูง เช่น การผลิตอาวุธหรืออวกาศ รวมถึงการผลิตจรวด

ที่มา: แกมมาบัวนา

การประยุกต์ใช้งานอื่น ๆ

ในอดีต อิริเดียมยังถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในการเสริมความแข็งแรงให้กับปลายปากกา

ที่มา: เป้าหมายสปัตเตอร์

นอกจากนี้ยังเป็นวัสดุที่ถูกเลือกเนื่องจากมีความทนทานสูงจากความต้านทานต่อการกัดกร่อนแม้ในระยะเวลานานเป็นพิเศษ เพื่อเป็นส่วนประกอบพื้นฐานร่วมกับแพลตตินัมสำหรับเครื่องวัดต้นแบบระหว่างประเทศและมวลกิโลกรัมที่เก็บรักษาไว้ที่สำนักงานชั่งตวงวัดระหว่างประเทศใกล้กรุงปารีส ซึ่งเป็นข้อมูลอ้างอิงทางกายภาพสำหรับการวัดมิเตอร์และกิโลกรัม

ที่มา: วิกิพีเดีย

ตลาดและการผลิตอิริเดียม

เนื่องจากปริมาณการผลิตอิริเดียมมีไม่มากนัก ตลาดจึงค่อนข้างเล็ก ที่ 1.4 พันล้านเหรียญสหรัฐต่อปีในปี 2024 และคาดว่าจะเติบโตที่ CAGR 4.9% จนถึงปี 2031.

นี่เป็นตลาดที่มีความเข้มข้นสูงมาก โดยแอฟริกาใต้ผลิตได้ 80% ของอุปทานทั่วโลก รองลงมาคือรัสเซีย และแทบไม่มีแหล่งอื่นเลย

ในรัสเซีย การผลิตอิริเดียมส่วนใหญ่เป็นผลพลอยได้จากการขุดแพลเลเดียมและนิกเกิลโดยบริษัท Norilsk Nickel

ในแอฟริกาใต้ ผู้ผลิตที่ใหญ่ที่สุดส่วนใหญ่เป็นผู้ผลิตแพลตตินัมและแพลเลเดียม:

• แองโกล อเมริกัน แพลตตินัม ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ แองโกล อเมริกัน (จดทะเบียนในลอนดอนภายใต้สัญลักษณ์ AALL) จดทะเบียนอิสระในตลาดหลักทรัพย์แอฟริกาใต้และ ในตลาด OTC ของสหรัฐฯ ภายใต้สัญลักษณ์ ANGPY.
• Impala Mining บริษัทขุดแพลตตินัมและแพลเลเดียม จดทะเบียนในตลาด OTC ภายใต้สัญลักษณ์ IMPUY.
• ลอนมินผู้ขุดแร่อิริเดียมรายเดียวที่ขุดทรัพยากรจากแร่ปฐมภูมิ (ขุดแร่อิริเดียมโดยตรงแทนที่จะใช้ผลพลอยได้จากการขุดโลหะอื่น ๆ ในกลุ่มแพลตตินัม) บริษัทมี เป็นบริษัทในเครือของ Sibanye-Stillwater  ตั้งแต่เข้าซื้อกิจการในปี 2019.

อิริเดียม company

ซิบันเยสติลวอเตอร์

Sibanye Stillwater ซึ่งเป็นบริษัทที่เน้นด้านแพลตตินัมที่ใหญ่ที่สุดและเป็นผู้นำในอุตสาหกรรม

แอฟริกาใต้ผลิตแพลตตินัม (และอิริเดียม) ของโลกถึง 80 เปอร์เซ็นต์ และ Sibanye Stillwater รับผิดชอบการผลิตถึงหนึ่งในสี่ (Anglo-American เป็นบริษัทขุดแร่ที่มีขนาดใหญ่กว่ามากและมีความหลากหลาย โดยเน้นที่ทองแดงและเหล็ก)

ที่มา: เทคโนโลยีการขุด

เป็นผู้ผลิตโลหะในกลุ่มแพลตตินัมทั้งหมด เช่น แพลตตินัม แพลเลเดียม โรเดียม อิริเดียม และรูทีเนียม

นับตั้งแต่การเข้าซื้อกิจการ Lonmin ซึ่งในขณะนั้นผลิตอิริเดียมของตัวเองได้ 12% ของอุปทานของโลก และรวมกับการผลิตของตัวเองในเหมืองแพลตตินัมและแพลเลเดียม Sibanye Stillwater ก็กลายเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในวงการโลหะเฉพาะกลุ่มนี้เช่นกัน

ที่มา: ซิบันเยสติลวอเตอร์

ปัจจุบันบริษัทกำลังขยายธุรกิจเพื่อเข้าสู่ตลาดทองคำและโลหะแบตเตอรี่ โดยเฉพาะโครงการขุดลิเธียมในประเทศฟินแลนด์

นอกจากนี้ Sibanye Stillwater ยังมีอยู่ในการผลิตทองคำและยูเรเนียมด้วย การผลิตทองคำของบริษัทมีผลงาน EBITDA สูงกว่าการดำเนินงานด้านแพลตตินัมเมื่อเร็วๆ นี้เนื่องจากราคาทองคำที่สูงเป็นประวัติการณ์และราคาแพลตตินัมยังอยู่ในช่วงที่ต่ำ

กิจกรรมแร่ยูเรเนียมในเหมือง Beisa ได้ถูกโอนไปยังบริษัท Neo Energy Metals แล้วนีโอ.แอล) ในราคา 28 ล้านเหรียญสหรัฐฯ และหุ้นร้อยละ 40 ในบริษัท รวมถึงค่าลิขสิทธิ์จากยูเรเนียมทั้งหมดที่ขายจากโครงการ Beisa โดยที่ Neo Energy Metals เป็นเจ้าของโครงการยูเรเนียมอีกโครงการหนึ่ง (Henkries)

ที่มา: ซิบันเยสติลวอเตอร์

เนื่องจากอิริเดียมเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของธุรกิจทั้งหมด การทำความเข้าใจพลวัตของตลาดแพลตตินัมและแพลเลเดียม (และอาจรวมถึงทองคำด้วย) จึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักลงทุนที่มีศักยภาพในบริษัท

ในเดือนกันยายน 2024, Sibanye Stillwater ประกาศว่าจะปรับโครงสร้างเหมือง Stillwater ในมอนทานาโดยลดปริมาณการผลิตของเหมืองแห่งนี้ลงร้อยละ 45 เพื่อลดต้นทุน เหมืองแห่งนี้ซึ่งมีแพลเลเดียมมากกว่าแพลตตินัม ได้รับผลกระทบจากราคาแพลเลเดียมที่ต่ำอย่างต่อเนื่อง

ส่งผลให้มีค่าใช้จ่ายด้อยค่าจำนวนมหาศาลถึง 435 ล้านเหรียญสหรัฐ ส่งผลให้บริษัทต้องบันทึกการขาดทุนในช่วงครึ่งปีแรกของปี 1

สิ่งที่น่าสังเกตก็คือราคาปัจจุบันแทบจะไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมต้นทุนการผลิตในภูมิภาคที่มีแพลตตินัมสูงส่วนใหญ่ ทำให้เป็นจุดต่ำสุดของอุตสาหกรรมก่อนที่เหมืองจะปิดตัวลง

ที่มา: ซิบันเยสติลวอเตอร์

นักลงทุนที่สนใจอิริเดียมแต่กังวลเกี่ยวกับการทดแทนโลหะในตลาดตัวเร่งปฏิกิริยาอาจยังคงสนใจ Sibanye Stillwater

เนื่องจากบริษัทมีข้อตกลงต่อเนื่องกับ กลุ่มเทคโนโลยีเยอรมัน Heraeus เพื่อการทดแทนอิริเดียมด้วยรูทีเนียม ซึ่งเป็นโลหะอีกชนิดหนึ่งที่ผลิตโดยบริษัทเหมืองแร่และมีปริมาณมากกว่าอิริเดียมถึง 3.5 เท่า

ส่งผลให้ค่าใช้จ่ายด้านทุนสำหรับการผลิตไฮโดรเจนแบบเร่งปฏิกิริยาลดลง 90% ทำให้การผลิตไฮโดรเจนเป็นไปได้มากขึ้น

โดยรวมแล้ว Sibanye Stillwater เป็นหุ้นที่ดีสำหรับนักลงทุนที่ต้องการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติเฉพาะตัวของกลุ่มโลหะแพลตตินัมโดยรวม ไม่ว่าจะเป็นอิริเดียม รูทีเนียม แพลเลเดียม หรือแพลตตินัมเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากโลหะเหล่านี้ชนิดใดชนิดหนึ่งมีความจำเป็นอย่างยิ่งต่อการใช้งานด้านเทคโนโลยีขั้นสูงที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เช่น การผลิตไฮโดรเจนสีเขียว เครื่องยนต์ไอพ่น ขีปนาวุธ การสำรวจอวกาศ การผลิตเซมิคอนดักเตอร์ การรักษาด้วยรังสี เป็นต้น

ข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับ Sibanye Stillwater