Realtà virtuale per combattere il mal di schiena cronico simulando la natura

Si dice che la natura sia la migliore medicina, e questo è assolutamente vero. Stare nella natura può migliorare significativamente la salute e il benessere, anche per chi soffre di mal di schiena cronico.

Un nuovo studio rivela che trascorrere del tempo all'aria aperta, immersi nella natura, può offrire alle persone affette da dolore lombare cronico un senso di evasione, aiutandole a gestire il disagio in modo più efficace.

Una disabilità che colpisce milioni di persone

Il dolore lombare cronico (cLBP) è una patologia molto diffusa a livello globale e la causa principale degli "anni vissuti con disabilità" (YLD).

Si riferisce al dolore avvertito nella parte bassa della schiena. Oltre al dolore, questa condizione può includere anche una ridotta mobilità della parte bassa della schiena, rigidità della schiena e difficoltà a stare in piedi dritti. Quando questo dolore persiste per un periodo prolungato, si parla di lombalgia cronica.

Il mal di schiena può derivare da uno stiramento o da una lesione ai muscoli o ai tendini della schiena. Potrebbe essere causato da un singolo evento o da diverse attività, come sollevare pesi nel modo sbagliato per un periodo prolungato.

Anche un'ernia del disco, una curvatura della colonna vertebrale come la scoliosi e problemi di salute come l'artrite reumatoide, tra gli altri fattori, potrebbero essere la causa di questo dolore. 

Spesso non si riesce nemmeno a individuare la causa esatta del dolore. Infatti, il mal di schiena aspecifico è la manifestazione più comune (circa il 90%) della lombalgia.

Rendendo difficile muoversi, limitando le attività lavorative e i rapporti con amici e familiari, il dolore lombare cronico influisce notevolmente sulla qualità della vita e sul benessere mentale.

È anche un problema molto comune con il mal di schiena colpisce 610 milioni di persone¹ a livello globale nel 2020. Si prevede che questo numero salirà a 843 milioni di casi prevalenti entro il 2050, principalmente a causa dell'espansione della popolazione e dell'invecchiamento. Il tasso globale standardizzato per età di YLD all'epoca era di 832 ogni 100,000 abitanti. 

L'elevata prevalenza implica che questo problema medico rappresenta un notevole onere economico per la società e, in quanto tale, deve essere affrontato.

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Sollievo olistico dal mal di schiena cronico con l'esposizione alla natura

Attraverso la lente biopsicosociale, ovvero l'interconnessione di fattori biologici, psicologici e sociali nella salute, i sintomi del LBP cronico sono multidimensionali, con tutti questi fattori che si influenzano a vicenda e spesso causano comorbilità. 

Tuttavia, le opzioni terapeutiche sono generalmente scarse e molti soggetti non riescono ad alleviare adeguatamente il dolore.

Quando si tratta di gestire il mal di schiena cronico, la via psicosociale è generalmente considerata efficace nel ridurre disagio, disabilità e dolore. Anche migliorare l'accesso alla natura è stato suggerito come un modo per contribuire a ridurre il peso globale del dolore.

L'uso terapeutico della natura ha visto crescenti applicazioni in ambito sanitario attraverso la prescrizione sociale basata sulla natura. Il crescente interesse in questo ambito è dovuto all'efficacia della natura nel promuovere il benessere, ridurre lo stress, ripristinare l'attenzione e migliorare la salute mentale e fisica.

Per quanto riguarda il dolore cronico, il crescente interesse per la terapia verde è dovuto al potenziale di utilizzo degli ambienti naturali come fonte di analgesia, ovvero di sollievo dal dolore. 

Ricerca² ha mostrato che esposizione alla natura crea effettivamente effetti analgesici nei casi di dolore acuto e sperimentale.

Infatti, i pazienti con dolore cronico che vivono in prossimità della natura in aree urbane hanno mostrato una relazione ridotta tra intensità del dolore e ruminazione correlata al dolore. L'esposizione alla natura può contribuire ad alleviare i sintomi dolorosi diffusi.

I ricercatori hanno anche osservato associazioni positive tra l'esposizione agli spazi verdi e l'attivazione delle aree cerebrali implicate nello stress, nella ruminazione e negli affetti negativi, che si sovrappongono all'elaborazione del dolore. 

Sebbene siano stati condotti studi sul legame tra natura e sollievo dal dolore, mancano attualmente ricerche volte a comprendere l'importanza della natura per la comunità affetta da cLBP e come l'accesso alla natura possa essere parte delle strategie di autogestione.

Proprio per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori dell'Università di Plymouth e dell'Università di Exeter si sono uniti per esplorare il potenziale dell'uso della natura per aiutare a gestire il dolore e il lombalgia cronica. 

L'obiettivo dello studio era comprendere l'esperienza vissuta dai pazienti che soffrono di lombalgia cronica, in alcuni casi da quasi 40 anni, nel contesto di come la natura o la permanenza in ambienti naturali facciano parte dei loro approcci di autogestione esistenti.

Si tratta infatti del primo studio che cerca di comprendere in maniera qualitativa quanto sia importante l'accesso agli spazi naturali nell'autogestione del dolore lombare cronico (cLBP).

"Questo studio affronta importanti questioni relative all'equità nella salute e alle significative barriere fisiche che le persone affette da dolore cronico incontrano nell'accesso agli spazi naturali".

– Dott. Sam Hughes, docente di neuroscienze del dolore presso l’Università di Exeter

Come la natura trasforma il dolore in presenza

Lo studio pionieristico, pubblicato su The Journal of Pain³, ha chiesto alle persone affette da dolore lombare cronico quale ruolo gioca la natura nelle strategie di adattamento impiegate per gestire la loro condizione.

Condotto da esperti in gestione del dolore e psicologia ambientale dell'Università di Plymouth ed Exeter, lo studio ha intervistato 10 persone che soffrivano di lombalgia cronica da 5 a 38 anni.

I ricercatori hanno scoperto che stare all'aria aperta permetteva alle persone di entrare in contatto con gli altri. Questo tempo dedicato all'interazione sociale con gli altri viene altrimenti trascorso in casa, isolati. 

Chi ha potuto immergersi nella natura e socializzare con gli altri ha riferito che l'esperienza ha offerto loro una certa distrazione dal dolore. Non solo ha offerto loro un senso di evasione dalla vita quotidiana, ma ha anche apprezzato l'opportunità di fare esercizio fisico in un ambiente piacevole. Le persone preferivano la natura alle palestre o a contesti simili.

Gli intervistati hanno raccontato ai ricercatori che l'aria fresca, il rumore dell'acqua e la sua presenza visiva, tra le altre caratteristiche naturali, li hanno aiutati a provare una sensazione di tranquillità che ha alleviato i livelli di stress e ansia causati dal dolore.

Secondo l'autore principale Alexander Smith, ricercatore con dottorato presso la Facoltà di Psicologia, Facoltà di Scienze della Salute, Università di Plymouth, Regno Unito:

“Il dolore lombare, come molte altre forme di disagio fisico, può essere debilitante, isolante ed estenuante.” 

Nel contesto della continua ricerca di nuove terapie olistiche per il trattamento del dolore cronico, la natura offre una potenziale opzione. Questa ricerca dimostra che chi può immergersi nella natura ne trae beneficio, sia dal punto di vista fisico che mentale.

Il problema, tuttavia, è l'accessibilità. I ​​partecipanti allo studio hanno espresso preoccupazione per la loro capacità di accedere a determinati spazi. Fattori come terreni irregolari o instabili e la mancanza di posti a sedere possono potenzialmente ridurre il piacere di certi luoghi, rendendoli meno propensi a visitarli.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori raccomandano sia ai soggetti affetti da lombalgia cronica sia ai medici che li curano di prestare maggiore attenzione alla natura e al suo ruolo nella loro salute e nel loro benessere. Suggeriscono inoltre che gli spazi naturali possono essere adattati per includere caratteristiche progettuali più accessibili. 

"Semplici cambiamenti, come percorsi e sedute migliori, e innovazioni tecnologiche, inclusa la realtà virtuale, potrebbero contribuire a rendere questi benefici accessibili a tutti. Ma speriamo che le nostre scoperte aprano le porte a un'analisi più approfondita di come questo possa essere raggiunto."

– Fabbro

La teoria del sollievo: ripristino dell'attenzione e riduzione dello stress

Nel complesso, attraverso dieci interviste semi-strutturate con pazienti affetti da cLBP, i ricercatori hanno sviluppato due temi con quattro sottotemi a partire da un'analisi tematica riflessiva. 

Il primo tema descriveva la necessità di accedere alla natura come meccanismo di difesa e i suoi benefici terapeutici per le persone in relazione al dolore. Il secondo tema descriveva come, nonostante il desiderio e la necessità di accedere agli spazi naturali, le persone fossero limitate nella loro accessibilità, il che a sua volta limitava l'efficacia della natura come strategia di difesa. 

Nel complesso, i temi dimostrano che accedere alla natura e trascorrere del tempo in essa potrebbe rappresentare una strategia di coping efficace, ma l'accessibilità è limitata per la comunità cLBP, il che ne compromette la potenziale efficacia.

Per quanto riguarda l'importanza della natura, essa offre ai pazienti una distrazione dal dolore e consente loro di stabilire una connessione più profonda con il mondo, con gli altri e con se stessi. 

"Si ritiene che il dolore richieda un impegno attentivo", ha osservato lo studio, quindi "una distrazione coinvolgente, coinvolgente e piacevole da quel dolore può aiutare a rimuovere la salienza del dolore o distogliere l'attenzione dal dolore, rendendolo meno evidente nella cognizione".

Sebbene sufficienti a catturare delicatamente l'attenzione e a distrarla, gli stimoli piacevoli della natura non assorbono completamente la mente, consentendo comunque una "pulizia mentale".

La capacità della natura di fungere da meccanismo per ripristinare l'attenzione, la cognizione e il benessere mentale è descritta attraverso la teoria del ripristino dell'attenzione (ART) e la teoria della riduzione dello stress (SRT).

Studi precedenti hanno osservato una riduzione delle misure fisiologiche correlate allo stress e al dolore quando si trascorre del tempo nella natura, come la variabilità della frequenza cardiaca o la risposta galvanica della pelle, e questo studio supporta i risultati di tali studi, suggerendo benefici psicologici e fisici per gli individui affetti da cLBP derivanti dall'accesso alla natura.

Ma ovviamente, come accennato in precedenza, i partecipanti allo studio ritenevano di non avere un accesso adeguato alla natura per godersela appieno. Questo include la vicinanza, la consistenza del terreno, i servizi e le opportunità.

Dopotutto, nel caso del LBP cronico, la qualità della camminata e dell'andatura della persona è influenzata negativamente da fattori quali ipersensibilità, evitamento, aumentata paura del dolore, kinesiofobia (una paura eccessiva, irrazionale e debilitante del movimento) e allodinia (una condizione in cui uno stimolo che non provoca dolore innesca una sensazione dolorosa).

Per i partecipanti allo studio, viaggiare verso gli spazi naturali era difficile o impossibile a causa di disabilità fisiche, limitazioni spaziali locali, come la vita in un'area urbanizzata, e la mancanza di mezzi di trasporto indipendenti. Lo studio affermava:

“Questa mancanza di un accesso affidabile, comodo e sicuro agli spazi naturali è stata, nella migliore delle ipotesi, frustrante per il campione attuale e, nella peggiore, ha esacerbato i loro sintomi”. 

I ricercatori hanno sottolineato l'importanza di accedere agli spazi verdi nelle aree urbanizzate. Ciò è necessario per la salute cardiovascolare attraverso l'esercizio fisico, per il sollievo respiratorio dall'inquinamento atmosferico, per la salute mentale e per il benessere generale attraverso il rilassamento e il recupero. 

I risultati dello studio suggeriscono un'esigenza clinica insoddisfatta di accesso inadeguato agli spazi naturali, limitando la loro potenziale efficacia nell'autogestione del LBP cronico. 

Tuttavia, lo studio presentava delle limitazioni, come la dimensione del campione, che rientrava nella fascia di età 50-65 anni e comprendeva quasi esclusivamente donne; pertanto, i ricercatori hanno sottolineato la necessità di ulteriori ricerche con una maggiore inclusione di tutti gli individui affetti da cLBP per sviluppare interventi terapeutici, implementando adattamenti al mondo reale o avvicinando la natura o portandola in casa.

La natura virtuale offre un ponte tecnologico alla guarigione

L'esposizione alla natura potrebbe potenzialmente rappresentare un mezzo conveniente, efficace e piacevole per favorire l'autogestione del lupus lombare cronico. 

Tuttavia, ostacoli quali terreni irregolari, posti a sedere limitati o difficoltà nell'uscire di casa rappresentano delle sfide per molte persone, impedendo ai pazienti di trarre vantaggio dalle sue proprietà rigenerative.

I ricercatori stanno quindi lavorando con persone che soffrono di diverse forme di dolore cronico per sviluppare e testare innovazioni basate sulla realtà virtuale (VR). Queste innovazioni potrebbero consentire alle persone con dolore cronico di sperimentare i benefici della natura anche quando non possono accedervi fisicamente.

La realtà virtuale (VR) è una tecnologia immersiva che può far sentire come se si trovassero in un altro mondo. Indossando un visore VR, gli utenti possono godere di una visione a 360° di un ambiente virtuale. 

Gli studi hanno mostrato⁴ che l'esposizione a un ambiente VR immersivo può influenzare il modo in cui le persone percepiscono il dolore e la sensibilità, agendo sul sistema di controllo naturale del dolore del cervello e sul modo in cui il sistema nervoso diventa più sensibile ai segnali del dolore, anche nelle persone altrimenti sane.

Uno studio condotto dai ricercatori dell'Imperial College di Londra essere trovato⁵ che la realtà virtuale “può ridurre la percezione del dolore cronico indotto dalla capsaicina e dell’iperalgesia secondaria” (una maggiore sensibilità al dolore).

Infatti, il programma RelieVRx® è il primo trattamento di realtà virtuale domiciliare autorizzato dalla FDA per la riduzione duratura del dolore lombare cronico. La Food and Drug Administration statunitense concesso il trattamento ha ricevuto l'approvazione di De Nova alla fine del 2021, dopo che uno studio randomizzato condotto su 179 persone ha dimostrato che i livelli di dolore di coloro che utilizzavano i dispositivi VR si erano ridotti di oltre la metà dopo otto settimane di trattamento, rispetto al 26% di coloro che utilizzavano un dispositivo con solo un ambiente 2D.

Negli ultimi anni l'interesse della ricerca sui sistemi di riduzione dello stress e del dolore basati sulla realtà virtuale è aumentato, probabilmente a causa dell'aumento delle soluzioni commerciali di realtà virtuale. 

E l'ultimo studio sta anche esplorando l'esigenza clinica insoddisfatta dei pazienti affetti da lombalgia cronica (cLBP) attraverso la terapia di realtà virtuale immersiva, rendendo scene e stimoli naturali più accessibili.

Riteniamo che la ricerca futura potrebbe utilizzare tecnologie immersive, come la realtà virtuale, per contribuire a superare queste barriere, consentendo alle persone di sperimentare i benefici della natura senza dover attraversare fisicamente ambienti inaccessibili. Questo potrebbe migliorare significativamente l'inclusività e l'accessibilità nelle strategie di gestione del dolore cronico in futuro.

– Dott. Hughes

Investire nella tecnologia della realtà virtuale

La realtà virtuale (VR) mercato è un settore importante e in crescita. Non sta trasformando solo il settore del gaming e dell'intrattenimento, consentendo agli utenti di interagire in un ambiente simulato, ma anche i settori dell'istruzione, dell'automotive e della sanità.

Un attore importante in questo settore è Alfabeto (GOOG ), la società madre di Google, attivamente coinvolta nella tecnologia VR attraverso varie iniziative e investimenti. 

Il gigante della tecnologia esplora la realtà virtuale da anni, concentrandosi su vari aspetti, tra cui contenuti, dispositivi e piattaforme VR. Sta anche collaborando con Samsung per sviluppare Visori per realtà virtuale (VR) e mista (MR). All'inizio di quest'anno, l'azienda comprato parte dell'attività XR di HTC per 250 milioni di dollari, al fine di potenziare le sue attività AR, VR e XR, nonché lo sviluppo della piattaforma Android XR su visori e occhiali.

Lo scorso anno, ha anche stretto una partnership con la startup di realtà aumentata Magic Leap per creare esperienze immersive. Google è un investitore nell'azienda, che vanta competenze nell'ottica e nella produzione di dispositivi, la cui maggioranza è detenuta dal Fondo di Investimento Pubblico dell'Arabia Saudita.

Alphabet Inc. (GOOG ) 

Alphabet opera principalmente tramite Google Cloud, Google Services e Other Bets. Il segmento Google Services comprende Chrome, Ricerca, Android, YouTube, Google Play e Google Maps, mentre il segmento Google Cloud comprende infrastrutture, strumenti di collaborazione e altri servizi pensati per i clienti aziendali. 

Il segmento Other Bets di Alphabet è impegnato in una serie diversificata di iniziative sperimentali e a lungo termine, come Waymo, Verily e Google Fiber.

Il focus di Verily di Alphabet, come condiviso dal suo Presidente e CEO Stephen Gillett, si propone di offrire "salute di precisione a tutti, ogni giorno".

L'azienda di tecnologia sanitaria riunisce una vasta esperienza in medicina, scienza, tecnologia e ingegneria in un unico luogo per risolvere problemi ambiziosi. Sfrutta inoltre l'intelligenza artificiale per sviluppare solide capacità tecniche e cliniche.

Nel 2018, Verily ha lanciato la sua prima offerta per la cura e la gestione delle malattie croniche, Onduo, che ora verrà integrata in Lightpath. Disponibile all'inizio del prossimo anno, Lightpath amplierà le capacità di Onduo per affrontare diverse patologie croniche, tra cui ipertensione, diabete di tipo 1 e obesità.

Ora, diamo un'occhiata all'andamento del mercato di Alphabet. Le azioni della società con una capitalizzazione di mercato di 2 miliardi di dollari sono scambiate a 169.43 dollari, in calo dell'11.14% da inizio anno, ma non lontane dal loro massimo storico, solo del 17.5%.

Ha un utile per azione (EPS) (TTM) di 8.97 e un rapporto prezzo/utili (P/E) (TTM) di 18.75. Il rendimento da dividendi che si ottiene qui è dello 0.50%. Di recente, la società ha annunciato un aumento del 5% del dividendo, che porta il dividendo trimestrale in contanti a 0.21 dollari. Nell'aprile 2025, Alphabet ha anche ottenuto l'autorizzazione al riacquisto di ulteriori 70 miliardi di dollari di azioni proprie.

Per quanto riguarda i dati finanziari aziendali, il colosso della tecnologia segnalati Fatturato di 90.2 miliardi di dollari per il primo trimestre dell'anno fiscale 2025. Il fatturato è aumentato del 12% su base annua, "riflettendo un solido slancio in tutta l'azienda", mentre l'utile operativo totale è aumentato del 20% e l'utile netto è balzato del 46%. Con un aumento del 49%, l'utile per azione (EPS) è stato di 2.81 dollari. 

"Alla base di questa crescita c'è il nostro esclusivo approccio full-stack all'intelligenza artificiale", ha affermato il CEO Sundar Pichai, che ha sottolineato il lancio del modello di intelligenza artificiale più intelligente dell'azienda, Gemini 2.5. Grazie a Google One e YouTube, ha superato i 270 milioni di abbonamenti a pagamento.

Clicca qui per un elenco dei principali titoli del settore sanitario VR e AR.

Ultime notizie e sviluppi sulle azioni di Alphabet Inc. (GOOG)

Conclusione

Mentre l'onere economico globale del dolore lombare cronico (cLBP) continua ad aumentare, i progressi tecnologici offrono una soluzione per contribuire ad alleviare il peso sulla società e sui pazienti che soffrono di cLBP.

La natura è fondamentale per distrarsi da questo dolore e per entrare in contatto con gli altri, ma per molti questa guarigione è irraggiungibile, una sfida che può essere superata attraverso la natura virtuale.

La realtà virtuale si sta affermando come una potente soluzione per il recupero. Man mano che i ricercatori continuano ad acquisire una migliore comprensione del suo impatto sul dolore, mentre la tecnologia avanza e il sistema sanitario si adegua, queste esperienze rigenerative potrebbero presto diventare accessibili a tutti, aiutando milioni di persone a gestire efficacemente il dolore e a vivere una vita più sana e appagante!

Clicca qui per leggere la revisione di Stanford del 2025 su quando la realtà virtuale funziona meglio e quando no.

Studi citati:

^{1. GBD 2021 Low Back Pain Collaborators. (2023). Carico globale, regionale e nazionale del mal di schiena, 1990-2020, fattori di rischio attribuibili e proiezioni fino al 2050: un'analisi sistematica del Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet Rheumatology, 5(6), e316-e329. https://doi.org/10.1016/S2665-9913(23)00098-X}
2. Berry, MS, Rung, JM, Crawford, MC, Yurasek, AM, Vásquez Ferreiro, A. e Almog, S. (2021). Utilizzo di spazi verdi e esposizione alla natura come trattamento aggiuntivo per i disturbi da uso di oppioidi e sostanze: evidenze preliminari e potenziali meccanismi. Processi comportamentali, 186 104344. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2021.104344
3. Smith, A., Wyles, KJ, Schofield, P. e Hughes, S. (2025). "Stare lontano da tutto": esplorare l'importanza dell'accesso alla natura per le persone che convivono con lombalgia cronica. The Journal of Pain. Pubblicazione anticipata online. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2025.105440
4. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, PH, e Hughes, SW (2021). L'esposizione a un ambiente di realtà virtuale immersiva può modulare i correlati percettivi dell'analgesia endogena e della sensibilizzazione centrale in volontari sani. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007
5. Mehesz, E., Karoui, H., Strutton, PH, e Hughes, SW (2021). L'esposizione a un ambiente di realtà virtuale immersiva può modulare i correlati percettivi dell'analgesia endogena e della sensibilizzazione centrale in volontari sani. The Journal of Pain, 22(6), 707–714. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2020.12.007