Rocket Lab (RKLB) sotto i riflettori: un nuovo sfidante per SpaceX?

La nuova corsa allo spazio

Dall'ultimo atterraggio sulla Luna da parte dell'Apollo 17 nel 1972, gli uomini non si sono più avventurati nello spazio oltre l'orbita terrestre. Questa può anche essere considerata la data in cui la tecnologia spaziale ha iniziato una lunga era di stagnazione.

Molti fattori hanno determinato questa relativa regressione dopo lo spettacolare progresso della corsa allo spazio tra Stati Uniti e Unione Sovietica.

Una era semplicemente la fine della suddetta corsa allo spazio. Con l'atterraggio americano sulla Luna e qualsiasi ulteriore progresso tecnicamente difficile da ottenere all'epoca, entrambi i blocchi geopolitici in competizione tagliarono i finanziamenti e ridimensionarono le loro ambizioni spaziali.

Un altro motivo fu il crollo dell'Unione Sovietica nel 1989, che rese il panorama dell'esplorazione spaziale ancora meno competitivo.

Infine, un altro motivo meno spesso ammesso è la crescente burocrazia della NASA e di altre agenzie spaziali. Senza la fretta di un rivale, il viaggio spaziale è diventato un'impresa molto di routine e meno ambiziosa. La NASA è diventata avversa al rischio e non ha mai veramente cercato di sostituire lo Space Shuttle in pensione. Appaltatori come la Boeing avrebbero continuato a fornire motori e lanci di razzi, ma senza molta spinta a spingere per nuove capacità o a correre rischi significativi.

Questo fino al 2002, quando un imprenditore tecnologico relativamente sconosciuto di nome Elon Musk avrebbe creato SpaceX. In più di 2 decenni, l'azienda ha riacceso l'interesse per l'esplorazione spaziale, ha dimostrato che erano possibili razzi riutilizzabili e ha tagliato radicalmente i costi per raggiungere l'orbita.

Fonte: Arca Investire

Ciò non solo ha avuto l'effetto di portare l'aria fresca dell'impresa privata e della competizione nel settore spaziale. Ha anche dimostrato agli investitori che era effettivamente possibile, e che lo spazio era un nuovo segmento perfettamente valido di iniziative "tecnologiche".

E questo ha anche acceso una nuova corsa allo spazio, questa volta tra USA e Cina, che sta solo iniziando a scaldarsi.

Sebbene SpaceX non sia ancora quotata in borsa (vedi qui come acquistare le azioni pre-IPO di SpaceX), un'altra azienda sta rapidamente recuperando terreno rispetto all'idea di Musk: Rocket Lab.

Storia del laboratorio Rocket

Rocket Lab è stata fondata nel 2006, 4 anni dopo SpaceX. È diventata rapidamente la prima azienda privata nell'emisfero australe a raggiungere lo spazio dopo aver lanciato il suo razzo suborbitale Ātea-1 dalla Nuova Zelanda nel novembre 2009. Dopo il 2013, l'azienda si è trasferita a Huntington Beach, California, USA.

Sembra che l'azienda abbia adottato un approccio più cauto rispetto a SpaceX, probabilmente perché dipendeva da round di finanziamento regolari per continuare a crescere e migliorare la sua tecnologia, il che richiedeva di mostrare risultati molto regolarmente. Da qui, l'attenzione su razzi più piccoli e non riutilizzabili negli anni precedenti.

Quindi ha iniziato a sviluppare la propria tecnologia riutilizzabile solo nel 2018, dopo che SpaceX ha definitivamente dimostrato che si trattava di un'opzione tecnologica praticabile e, probabilmente, l'unica commercialmente valida a lungo termine.

Rocket Lab è diventata una società per azioni attraverso un'IPO tramite uno SPAC nel 2021.

Nel corso della sua storia, Rocket Lab ha lanciato 203 satelliti. È anche un produttore di componenti per satelliti, con un totale di oltre 1700 satelliti in orbita che utilizzano la tecnologia Rocket Lab.

Lanciatori Rocket Lab

elettrone

La risorsa principale di Rocket Lab sono ovviamente i suoi razzi. Nel corso della sua storia, l'azienda ha effettuato 56 lanci del suo razzo Electron, rendendo Electron il secondo razzo statunitense lanciato più frequentemente e il 3^rd il razzo lanciato più frequentemente a livello globale nel 2024 (dopo il razzo di stato cinese Long March 2).

Fonte: Rocket Lab

Il primo stadio dell'Electron è riutilizzabile e, una volta atterrato nell'oceano, viene recuperato da un'apposita imbarcazione del Rocket Lab.

Electron ha spinto l'azienda a concentrarsi sui lanci di piccole dimensioni, con un carico utile di 300 kg / 660 libbre, un segmento che SpaceX ha sostanzialmente abbandonato dopo lo sviluppo del Falcon 9 e del Falcon Heavy. Questo si riflette anche nel potere di determinazione dei prezzi dell'azienda, con il prezzo medio di vendita di Electron dal suo lancio di debutto nel 2017 in aumento da 5 milioni di dollari a 8.4 milioni di dollari.

Il razzo e le strutture del Rocket Lab sono degni di nota per alcune caratteristiche che hanno reso l'azienda straordinariamente innovativa di per sé, e non solo un clone di SpaceX:

• Capacità avanzata di lancio di satelliti su orbite molto inclinate e con dispiegamento scaglionato. Ciò rende la capacità di lancio di Electron piuttosto unica per qualsiasi orbita speciale difficile da raggiungere con altri razzi.
• Numerosi siti di lancio, anche in Nuova Zelanda, creano un'elevata flessibilità di lancio e tempi record nel settore, dalla prenotazione del lancio alla sua realizzazione (un nuovo Electron può essere costruito ogni 18 giorni).
• Un motore di razzo stampato in 3D (motore Rutherford), utilizzando una stampante 90D da 30 tonnellate e 3 metri.

Fonte: 3D Industria della stampa

neutrone

Electron non è il prodotto finale di Rocket Lab, ma piuttosto il più leggero dei suoi razzi finora. La prossima generazione si chiama Neutron ed è ancora in fase di sviluppo.

Con 13,000 chili di carico utile in orbita terrestre bassa (LEO), Neutron solleva 43 volte più massa di Electron. Potrebbe persino inviare fino a 1,500 kg su Marte o Venere, il che lo rende un'opzione credibile per le missioni NASA che inviano rover e apparecchiature sperimentali sui pianeti più vicini.

Fonte: Rocket Lab

Mentre Electron utilizzava LOX (ossigeno liquido)/cherosene, Neutron utilizzerà LOX/metano, un carburante simile a quello utilizzato da SpaceX per la sua Starship; nel complesso, sembra che questa sia la direzione che sta prendendo l'ultima generazione di razzi.

L'azienda sta pianificando di muoversi rapidamente, con 2 lanci Neutron già prenotati per il 2026 e il 2027. Questi lanci saranno effettuati per un operatore di costellazione satellitare non divulgato, probabilmente un futuro concorrente di SpaceX Starlink, Internet basato sullo spazio. Nel complesso, Neutron è sulla buona strada per essere immesso sul mercato più velocemente di qualsiasi veicolo della sua classe, con il primo test a fuoco caldo del suo motore Archimede effettuato nell'agosto 2024Archimede è anche un motore stampato in 3D.

Fonte: Rocket Lab

Il governo degli Stati Uniti è molto interessato allo sviluppo del razzo Neutron. In particolare, ha dato alla società 8 milioni di $ per lo sviluppo del suo motore, è il "prossimo gradino di accesso" al programma NSSL Lane 1 della Space Force (5.6 miliardi di $ in cinque anni) ed è idoneo a competere per le missioni nell'ambito dell'OSP-4, un contratto IDIQ da 986 milioni di $.

I neutroni saranno inviati attraverso il complesso di lancio 3, attualmente in costruzione. Questo si aggiungerà alle risorse produttive di Long Beach, come macchinari e attrezzature, acquisite nel maggio 2023 a seguito della procedura fallimentare di Virgin Orbit.

Fonte: Rocket Lab

FRETTA

L'acronimo sta per Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Questa versione speciale del razzo Electron è dedicata al collaudo di sistemi ipersonici. Questo razzo modificato ha un carico utile modificato più grande di 700 kg per altitudini suborbitali.

L'ipersonico rappresenta una nuova frontiera nella tecnologia militare e un settore in cui Russia e Cina hanno dimostrato di essere più avanti degli Stati Uniti, creando potenziali vulnerabilità strategiche.

Offrendo una capacità di lancio economica e riutilizzabile, può aiutare l'esercito statunitense ad accelerare i suoi programmi di sviluppo ipersonico. Offre inoltre un'altitudine, un volume e una forma personalizzabili per il carico utile, rendendolo più flessibile per i progetti sperimentali.

Fonte: Rocket Lab

Spazio reattivo

La missione di questo programma è quella di "accelerare il percorso verso l'orbita con lanci rapidi su richiesta e soluzioni satellitari agili".

Qui, Rocket Lab sfrutta la sua estrema rapidità di risposta quando un cliente desidera programmare un lancio. Nel caso in cui un satellite esistente fallisca o venga distrutto, Rocket può combinare:

• Prototipazione rapida di un prodotto sostitutivo tramite il reparto satellite integrato verticalmente (vedere sotto).
• Permette un lancio rapido grazie al suo razzo Electron.

Rocket Lab oltre i razzi

Sebbene i razzi siano l'attività di Rocket Lab che cattura maggiormente l'attenzione, in realtà l'azienda attualmente, in termini di fatturato, è principalmente un'azienda che costruisce satelliti.

Dispone di una camera bianca satellitare di 10,000 piedi quadrati e di strutture di produzione e collaudo di 40,000 piedi quadrati per la produzione di satelliti su larga scala.

Ciò rende Rocket Lab uno “sportello unico” per le aziende che cercano contemporaneamente sia un satellite che un fornitore di lanci, o come lo chiama il suo management, una “società spaziale end-to-end”.

L'azienda ha attualmente 720 milioni di dollari di programmi di veicoli spaziali in produzione, da molteplici contratti con la NASA e il governo degli Stati Uniti con un contratto satellitare militare da 515 milioni di dollari and un contratto civile da 143 milioni di dollari per Globalstar.

Fonte: Rocket Lab

Componenti

Come accennato, Rocket Lab non è solo un costruttore e progettista di satelliti completi, ma anche un fornitore di componenti chiave per il resto del settore.

Molte di queste capacità sono state acquisite tramite una serie di acquisizioni, dando inizio a una tendenza al consolidamento nel settore che in precedenza era stato molto frammentato, con molte attrezzature su misura invece di una catena di fornitura integrata verticalmente. In larga misura, questa strategia replica ciò che SpaceX ha fatto con Rocket per la produzione di satelliti, portando in-house e integrando insieme quelli che in precedenza erano sistemi molto più costosi prodotti da produttori di nicchia.

Tra questi rientrano inseguitori stellari, propulsione, ruote di reazione, software di volo e di terra, radio, avionica, strutture e serbatoi compositi e sistemi di separazione.

Tuttavia, un elemento in cui Rocket Lab potrebbe eccellere ulteriormente è quello delle celle e dei pannelli solari.

Fonte: Rocket Lab

Solare

Rocket Lab ricava la produzione solare da le sue acquisizioni del 2022 di SolAero Technologies, con oltre 1000 satelliti alimentati da questi pannelli, oltre 500 satelliti programmati per il lancio nei prossimi anni con hardware solare Rocket Lab e 4 MW di celle solari prodotte in totale.

Queste celle solari mostrano la massima efficienza, fino al 34%, combinata con una leggerezza e una buona durata. Questo è combinato con l'assemblaggio automatizzato, riducendo i costi e aumentando la produzione.

Fonte: Rocket Lab

Missioni su Marte e Venere

Sebbene sia ormai chiaro che qualsiasi futura missione con equipaggio su Marte sarà effettuata principalmente dal razzo superpesante Starship di SpaceX, anche Rocket Lab non è da meno quando si tratta del pianeta rosso.

In particolare, ha costruito 2 veicoli spaziali per la NASA in soli 3.5 anni e mezzo per la missione ESCAPADE, il cui lancio era previsto sul razzo Blue Origin New Glen nell'ottobre 2024, ma è stato posticipato perché il razzo non era pronto.

Questo si aggiunge al precedente contributo di Rocket Lab a quasi tutte le principali missioni robotiche su Marte degli ultimi anni, tra cui il rover Perseverance e l'elicottero Ingenuity.

Fonte: Rocket Lab

Tutte queste missioni impallidiscono in confronto all'imminente Mars Sample Return, che spera di riportare campioni di minerali marziani sulla Terra. I campioni raccolti da Curiosity nel 2021 sono rimasti bloccati lì da allora.

Si tratta di uno dei programmi con la massima priorità della NASA, ma ha subito notevoli sforamenti di costi (ora stimati oltre 11 miliardi di dollari) e ritardi (non prima del 2040), spingendo la NASA a indire una gara d'appalto per affidare il lavoro ad aziende private.

Rocket Lab si è aggiudicata un contratto con la NASA per esplorare nuovi concetti per questa missione e propone invece una missione da 2 miliardi di dollari e 2 lanci, che utilizzerà il razzo Neutron e avrà una scadenza nel 2031.

Anche Rocket Lab è interessata a Venere e sta costruendo una piccola sonda, chiamata Venus Life Finder (VLF). La data di lancio prevista per la VLF a bordo del razzo Electron era gennaio 2025.

Considerando che ci sono seri segnali che Venere potrebbe ospitare vita microbica nella sua atmosfera (vedi “Segnali di vita su Marte e Venere potrebbero riscrivere la nostra visione dell'universo"), dimostrarlo a un costo relativamente basso potrebbe rappresentare una grande trovata di marketing, nonché un risultato storico per Rocket Lab.

Software

Grazie all'acquisizione di Advanced Solutions, Inc (ASI) nel 2021, Rocket Lab è diventato leader del settore in software di volo, simulazione di missione e guida, navigazione e controllo (GNC).

Fonte: Rocket Lab

Ciò fornisce all'azienda un ulteriore punto di vista su cui monetizzare il business dei satelliti, con l'integrazione del software con l'hardware e il lancio.

Altro

Oltre ai razzi riutilizzabili stampati in 3D, alla produzione di satelliti e alle missioni su Marte e Venere, Rocket Lab sta anche esplorando nuove sedi che potrebbero un giorno diventare la base di un futura economia basata sullo spazio.

Ciò include un produzione nello spazio esperienza con Varda Space Industries, ai cristalli di Ritonavir, un farmaco comunemente usato come antivirale per l'HIV e l'epatite C.

Sta inoltre pianificando per l'inizio del 2025 la "Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission", in collaborazione con Astroscale-Japan (ADRAS-J). Il satellite ADRAS-J da 150 chilogrammi si avvicinerà a un vecchio stadio di razzo abbandonato in orbita per osservarlo da vicino, capire come si comporta e determinare potenziali metodi per il suo deorbiting assistito in futuro.

Considerando che i detriti spaziali rappresentano una preoccupazione crescente e dovrà essere affrontato prima di costruire qualsiasi infrastruttura spaziale significativa, questo è un nuovo mercato promettente. Sarà anche altrettanto cruciale sviluppare queste capacità se raggiungere mai la capacità di generare energia in orbita e ritrasmetterla sulla Terra.

Dati finanziari di Rocket Lab

L'azienda ha accumulato un solido arretrato nel corso del 2024, superando per la prima volta la soglia di 1 miliardo di dollari, di cui si prevede che metà verrà riconosciuto in 12 mesi.

Fonte: Rocket Lab

Tuttavia, la società non è ancora redditizia, né ha un flusso di cassa positivo. Ciò è dovuto in gran parte al massiccio investimento nello sviluppo di Neutron e delle strutture di lancio associate.

Anzi, il flusso di cassa dell'azienda è scivolato ulteriormente in territorio negativo (-41.9 milioni di dollari) nel terzo trimestre del 3, con 2024 milioni di dollari in contanti e mezzi equivalenti nello stesso periodo.

Fonte: Rocket Lab

Investire in Rocket Lab

Concorso SpaceX

Rocket Lab viene spesso paragonata a SpaceX per ovvi motivi. Anche questa è un'azienda privata che sviluppa razzi riutilizzabili e supera ampiamente i programmi della NASA e delle grandi aziende aerospaziali in termini di efficienza del capitale, velocità di sviluppo ed efficienza complessiva.

Questo è, tuttavia, un po' fuorviante, poiché Rocket Lab è attualmente principalmente un produttore di satelliti con un grande potenziale come azienda di razzi. Se il razzo non riuscisse a competere con SpaceX, una possibilità concreta, sarebbe comunque un'azienda satellitare molto efficiente e importante.

Un'altra possibilità è che invece di competere direttamente con SpaceX, si concentri su segmenti di mercato sottoserviti. Ad esempio, i piccoli lanci con orari flessibili e orbite eccentriche sono attualmente ignorati da SpaceX, che è impegnata a correre verso il segmento più grande, più grande, dei lanciatori ultra-pesanti con Starship.

In questo contesto, è possibile che Neutron arrivi giusto in tempo quando SpaceX si concentra sulla produzione in serie della Starship per la colonizzazione della Luna e di Marte, abbandonando progressivamente il mercato attualmente coperto dai razzi Falcon 9.

Opportunità solare spaziale

In due articoli precedenti (“Soluzioni energetiche spaziali per un’energia pulita senza fine"E"Un sole che non tramonta mai: rifletti i grandi piani di Orbital per sovvertire l'energia solare"), abbiamo discusso di come l'energia solare spaziale potrebbe diventare una potente fonte di energia rinnovabile, risolvendo alcuni dei problemi dell'energia solare terrestre.

La leadership di Rocket Lab nel settore dei pannelli solari satellitari potrebbe rappresentare un grande vantaggio per progetti di questo tipo. A differenza di quasi tutti i possibili concorrenti, l'azienda sarà in grado di trasportare a costi contenuti i satelliti di potenza con i propri razzi.

Ciò potrebbe rivelarsi un vantaggio decisivo nello sviluppo del settore rispetto ad altre aziende costrette a concedere margini di profitto succosi a SpaceX o Blue Origins.

Questa potrebbe anche rivelarsi un'applicazione autosufficiente per i lanci di Rocket Lab, così come lo è stata Starlink per SpaceX: lanci più frequenti significano lanci individuali più economici, contribuendo ad aggiudicarsi più contratti, e il tempo di inattività dei razzi può essere utilizzato per lanciare i propri satelliti, creando economie di scala sia sui lanci che sulla produzione di satelliti.

Anche se il business dei satelliti ad alta potenza non dovesse riuscire a pareggiare i conti, potrebbe aiutare l'azienda a ridurre i costi dei satelliti a tal punto da diventare il produttore di satelliti dominante nel settore, ripagando al contempo l'aumento dei lanci.

Questo vantaggio produttivo potrebbe quindi essere sfruttato per diventare un fattore chiave nella produzione di habitat orbitali e cis-lunari.

Conclusione

Ciò che sia i produttori di veicoli elettrici che le aziende di missili hanno imparato a proprie spese è che è dura essere un concorrente diretto di Elon Musk.

Ciò non significa che sia impossibile, come dimostra il successo globale di BYD nel settore dei veicoli elettrici.

Lo stesso può essere vero per Rocket Lab, che ha un curriculum impressionante nel tenere il passo con SpaceX, qualcosa che aziende molto più finanziate come Boeing o Blue Origin di Jeff Bezos difficilmente possono vantare.

Oltre al settore dei razzi, Rocket Lab è anche una notevole azienda satellite, che persegue un aggressivo percorso di integrazione verticale e consolidamento in un settore che storicamente non è riuscito a essere adeguatamente competitivo.

Nel complesso, questo rende l'azienda una scelta interessante per gli investitori disposti ad assumersi i rischi di tecnologie non comprovate, di un settore in rapida evoluzione, di obiettivi di crescita aggressivi e ad avere il coraggio di sfidare l'uomo più ricco del mondo sul suo stesso territorio.