IBM: dai mainframe all'intelligenza artificiale e al calcolo quantistico

La macchina del business internazionale

Negli ultimi decenni, i computer hanno preso il sopravvento sulla maggior parte delle attività aziendali. Tuttavia, alcune forme di raccolta e codifica automatizzata dei dati sono molto più datate. Ad esempio, le schede perforate venivano utilizzate all'inizio del XX secolo.^th secolo per immettere dati nei primi antenati dei computer elettronici.

In seguito, le valvole termoioniche e poi l'elettronica più moderna continuarono ad aumentare la facilità d'uso e la potenza di calcolo a disposizione di ricercatori, amministratori e aziende.

Ancora più importante, questo aumento di capacità segue una legge esponenziale, con ogni passo che cresce di un ordine di grandezza maggiore del precedente, anziché seguire una progressione lineare.

Fonte: Medio

Di conseguenza, i computer non solo stanno migliorando, ma stanno anche diventando sempre più capaci di svolgere compiti che prima erano fuori dalla portata e confinati al cervello umano. Più di recente, i computer sono stati in grado di svolgere compiti impossibili per gli esseri umani. come lo screening di milioni di tipi di materiali per produrre materiali per batterie migliori, o la progettazione da zero di nuovi tipi di proteine.

Dai primi "computer" a schede perforate ai primi transistor degli anni '1960 e '1970, fino all'attuale esplorazione del calcolo quantistico e dell'intelligenza artificiale, un'azienda ha avuto un ruolo determinante nel progresso delle capacità di calcolo e della loro commercializzazione: la International Business Machines Corporation, meglio conosciuta come IBM.

IBM in breve: ricavi, FCF, forza lavoro

IBM è un'azienda che ha avuto un ruolo determinante nella storia dell'informatica (vedi la sezione storica qui sotto). Oggi conta oltre 300,000 dipendenti e 19 centri di ricerca in 6 continenti.

Nel 63 l'azienda ha generato 2024 miliardi di dollari di ricavi, di cui 12.7 miliardi di dollari di flusso di cassa libero, con il margine di flusso di cassa libero più alto nella storia dell'azienda nel 2024.

Un tempo IBM ricavava la maggior parte dei suoi profitti dalla vendita di "mainframe" alle grandi aziende, computer delle dimensioni di una stanza utilizzati dalle aziende durante la Guerra Fredda.

Oggi, l'equivalente è il cloud ibrido aziendale, un tipo di cloud computing che combina un'infrastruttura cloud privata (come i data center on-premise) con uno o più servizi cloud pubblici. Non meno del 93% delle aziende Fortune 500 utilizza il prodotto e la soluzione cloud ibrido di IBM, e il 73% delle aziende utilizza il cloud ibrido.

IBM è inoltre attiva nella costruzione delle prossime pagine della tecnologia informatica, con una forte presenza nei chip neuromorfici, nell'intelligenza artificiale e nell'informatica quantistica.

Storia di IBM: dai tabulatori ai mainframe

Dal 1914 al 1924, Thomas Watson Sr. trasformò la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR) in un'azienda da 11 milioni di dollari e la rinominò International Business Machine.

Fonte: IBM

All'epoca, l'azienda vendeva ancora affettatrici, macinacaffè e bilance, oltre a tabulatrici più avanzate. Le tabulatrici, antenate dei moderni computer, venivano utilizzate per gestire le ferrovie, gestire la contabilità nei grandi magazzini e tenere traccia della produzione e degli inventari nelle fabbriche.

Nei decenni successivi, IBM si sarebbe espansa in Australia, Brasile e Cina, trasformandosi a tutti gli effetti nell'azienda internazionale che il suo nome implica.

“Non puoi avere successo in nessun business senza credere che sia il più grande business del mondo.”

Thomas Watson Sr.

Questa spinta internazionale avrebbe visto le vendite internazionali crescere da 50 milioni di dollari all'anno nel 1949 a oltre 2.5 miliardi di dollari nel 1970, superando le operazioni statunitensi nel 1975.

Il primo computer elettronico dell'azienda, il 701, era circa 25-50 volte più veloce dei suoi predecessori. Avrebbe portato al primo mainframe moderno, il Sistema IBM/360, lanciato sul mercato nel 1964. Nel 1989, i prodotti basati sull'architettura System/360 e sulle sue estensioni rappresentavano più della metà del fatturato totale di IBM.

Fonte: IBM

Oggi i mainframe IBM sono ancora importanti: 45 delle 50 principali banche, 4 delle 5 principali compagnie aeree, 7 dei 10 principali rivenditori al dettaglio a livello mondiale e 67 delle aziende Fortune 100 sfruttano il mainframe come piattaforma principale.

La cultura aziendale

Il metodo di reclutamento preferito dall'azienda era quello di assumere come venditori i migliori laureati delle principali università, sostenendo che "la chiave delle vendite è la conoscenza".

A ciò si aggiungerebbero corsi di formazione per i clienti, un sistema educativo globale per i dipendenti e le loro famiglie, partnership con le università, aule virtuali, ecc.

“L’azienda intelligente non potrà mai aspettarsi di essere considerata più stimata dei venditori del settore.”

È in questo periodo che nasce la cultura aziendale basata su un approccio incentrato sul cliente, più che su un approccio tecnico.

Nel 1949, l'azienda pubblicò una serie di annunci pubblicitari, oggi famosi, sulla maggior parte dei giornali americani, in cui si affermava semplicemente: "IBM significa servizio".

Iniziò a conferire ogni anno premi con lo stesso nome ai migliori professionisti nel servizio clienti.

Cosa vende IBM oggi: cloud ibrido, Red Hat, consulenza

IBM opera come società ombrello per numerose divisioni interconnesse, focalizzate principalmente sull'integrazione di più tecnologie IT, dal cloud ibrido all'intelligenza artificiale open source, al software aziendale e alla consulenza specializzata.

Fonte: IBM

cloud ibrido

In passato, i computer connessi nelle grandi aziende si basavano su grandi mainframe gestiti internamente, in gran parte a causa della necessità di proteggere i dati riservati e della connettività limitata delle singole postazioni di lavoro.

Con il progresso di Internet, si è verificato il passaggio al cloud computing, consentendo a più uffici di collaborare meglio e di utilizzare la stessa infrastruttura IT comune, facendo la fortuna di aziende come Oracle. (ORCL ) e AWS di Amazon (AMZN ).

Paradossalmente, ciò ha portato a un aumento della complessità delle infrastrutture IT, con più cloud, sistemi interni legacy e molti livelli IT che interagiscono tra loro in modo inadeguato.

IBM, invece, spinge per il cloud ibrido, o "ibrido per progettazione", un approccio che mira a un "Grande Reset" creando un'infrastruttura cloud coerente che integri software open source (Red Hat, Linux), intelligenza artificiale IBM, infrastrutture interne e grandi provider cloud (Azure, AWS, ecc.).

Red Hat

Red Hat era il fornitore indipendente di Red Hat Enterprise Linux, che è lo standard de facto per il cloud ibrido.

È stata acquisita da IBM nel 2018 per 34 miliardi di dollari. Dall'acquisizione, Red Hat ha più che raddoppiato i suoi ricavi (arrivando a 6.5 ​​miliardi di dollari).

Questa acquisizione ha dimostrato l'impegno di IBM nei confronti dei sistemi open source e, dopo le preoccupazioni iniziali, ha migliorato la sua reputazione presso la comunità degli sviluppatori, poiché l'azienda ha lasciato intatta l'etica originale di Red Hat sullo sviluppo open source.

Seguirono una serie di altre acquisizioni incentrate su software open source, intelligenza artificiale e informatica quantistica.

Fonte: IBM

L'attenzione all'open source punta a capitalizzare sull'aspettativa che, così come Linux domina il software per server, Red Hat e altre soluzioni open source conquisteranno anche il mercato del cloud ibrido e dell'intelligenza artificiale interna, soprattutto se rafforzate dalla rete di vendita e dalle capacità di investimento di IBM.

Modelli di intelligenza artificiale più piccoli, come il cinese DeepSeek, hanno dimostrato di poter competere alla pari con le aziende di intelligenza artificiale più grandi. Sembra che Granite AI di IBM stia ottenendo risultati simili, con risultati simili a una piccola frazione dei costi.

Fonte: IBM

Consulenza

IBM è da tempo un colosso nella consulenza IT e guida i team IT dei suoi clienti aziendali nell'implementazione di soluzioni e architetture innovative.

Oggigiorno, l'adozione dell'intelligenza artificiale è la questione più urgente e IBM può offrire a più di 75,000 consulenti certificazioni sulle competenze in intelligenza artificiale generativa.

Fonte: IBM

IBM annovera tra i suoi clienti di consulenza il 100% delle principali aziende nei settori bancario, automobilistico, delle telecomunicazioni, dei media e dell'intrattenimento, dei beni di consumo/vendita al dettaglio, sanitario e delle scienze della vita.

Questa attività è divisa grosso modo in due, tra strategia e operazioni: la prima è focalizzata sull'adozione di nuove tecnologie, mentre la seconda è focalizzata sull'ottimizzazione delle attività correnti e sulla sicurezza informatica.

Fonte: IBM

IBM R&D: intelligenza artificiale, neuromorfica, quantistica e fotonica

Un curriculum impressionante

IBM Research ha da tempo sfruttato una cultura del pensiero per creare decine di tecnologie che cambiano la vita, da DRAM, il database relazionale e il microscopio a scansione tunnel, a Watson e a un computer quantistico basato su cloud completamente funzionante.

Nella sua lunga storia, IBM ha svolto un ruolo fondamentale nella creazione del Amministrazione della sicurezza sociale, così come la NASA mercurio & Apollo missioni e il Programma Space Shuttle.

Gli scienziati e gli ingegneri IBM hanno vinto sei Premi Nobel, sei Premi Turing, 19 Medaglie della Tecnologia, cinque Medaglie Nazionali della Scienza e tre Premi Kavli. Nel 2021, gli scienziati IBM avevano anche pubblicato il maggior numero di brevetti per 28 anni consecutivi.

L'azienda continua a perseguire questo approccio che privilegia la scienza, avendo progressivamente aumentato la spesa in ricerca e sviluppo dal 9% dei ricavi nel 2020 al 12% nel 2024 e prevede di raggiungere una percentuale pari a "metà dell'adolescenza" nei prossimi anni.

AI

IBM è stata una delle prime aziende a introdurre l'intelligenza artificiale, in particolare con il suo rivoluzionario sistema operativo Watson l'intelligenza artificiale aziendale, che ha vinto con successo il Jeopardy contro avversari umani nel 2011.

Il modernizzato WatsonX rilasciato nel 2023 è già stato adottato da Dell, Vodafone, Lockheed Martin, Fiserv e altre aziende per utilizzare dati proprietari per addestrare la propria intelligenza artificiale.

Fonte: IBM

WatsonX è un importante motore di fatturato per IBM, grazie all'effetto moltiplicatore della consulenza, che genera 5-6 dollari per ogni dollaro generato dalle vendite di WatsonX.

L'attività di IBM in IA generativa, che comprende LLM (Large Language Models, generazione di immagini e video, ecc.), è cresciuto rapidamente, raggiungendo i 5 miliardi di dollari entro la fine del 2024.

Fonte: IBM

Chip neuromorfici

Le IA moderne si basano sulle GPU (Graphics Processing Unit), un tipo di hardware inizialmente progettato per il calcolo della grafica dei videogiochi. Sebbene molto più efficiente delle CPU, questo non è probabilmente il design hardware più efficiente per l'esecuzione. reti neurali.

Un progetto di questo tipo è costituito dai chip neuromorfici, o Neural Network Processors (NNP), un campo in cui IBM è leader.

Questi chip non sono solo più potenti, ma consumano anche molti meno ordini di grandezza di energia, un elemento importante poiché l'approvvigionamento energetico potrebbe presto diventare un vincolo più grande per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale rispetto alla disponibilità dell'hardware.

Fonte: IBM

Questa maggiore efficienza sarà molto importante anche per le applicazioni dell'intelligenza artificiale nella robotica, nei droni e nell'edge computing (inclusi i veicoli a guida autonoma), dove l'hardware compatto ed efficiente dal punto di vista energetico è ancora più importante rispetto ai data center dell'intelligenza artificiale.

(Puoi saperne di più sull'hardware AI nel nostro report dedicato, che copre GPU, chip neuromorfici, TPU, FPGA e XPU)

Quantistico

L'informatica quantistica, basandosi su principi fondamentalmente diversi da quelli dell'informatica "normale", ha il potenziale per risolvere alcuni problemi che altri sistemi elettronici non potrebbero affrontare.

Una volta matura, questa tecnologia potrebbe rappresentare un mercato da 500 miliardi di dollari.

Fonte: IBM

All'inizio del 2025, IBM ha già raggiunto 1 miliardo di dollari di vendite di computer quantistici, avendo implementato oltre 75 sistemi di calcolo quantistico dal 2016, a dimostrazione del fatto che il settore sta entrando nella fase iniziale della commercializzazione.

Fonte: IBM

Ciò è stato fatto per clienti come Wells Fargo, Bosch, Moderna, Boeing e HSBC.

Oggi disponiamo di 13 computer quantistici su scala industriale (oltre 100 qubit) operativi a Poughkeepsie, New York, nel nostro data center europeo e presso le sedi dei nostri clienti in tutto il mondo.

IBM punta molto sull'adozione del suo standard open source Qiskit come piattaforma software quantistica predefinita. Con Qiskit adottato dal 74% delle piattaforme di sviluppo full-stack, questo approccio sembra funzionare.

Fonte: IBM

Ciò non significa che non funzioni anche sull'hardware quantistico, con il suo Chip quantistico superconduttore Heron prestazioni classificate tra le migliori al mondo.

Fonte: IBM

Photonics

Un altro modo innovativo per eseguire calcoli che vadano oltre l'elettronica è utilizzare la luce al posto dell'elettricità per codificare e trasportare i dati. Oggi, questa soluzione viene utilizzata principalmente per la connessione tra computer elettronici tramite fibre ottiche.

La fotonica è il campo che cerca di utilizzare la luce per i calcoli.

La tecnologia fotonica al silicio di IBM potrebbe accelerare la formazione dei data center fino al 5%x.

"Utilizzando la tecnologia delle guide d'onda ottiche, IBM ha posizionato fino a 6 volte più fibre ottiche sul bordo di un chip fotonico al silicio rispetto a quanto era possibile in precedenza.

Ciò si tradurrà in un miglioramento della larghezza di banda tra i chip fino a 80 volte."

John Knickerbocker – Ricercatore IBM

Questo metodo di collegamento in rete dei chip porta le connessioni ottiche sulle schede dei circuiti e fino ai chip, con una conseguente riduzione del consumo energetico di oltre l'80% rispetto alle connessioni elettriche.

Insieme ai chip neuromorfici, è facile immaginare che IBM avrà un ruolo importante nel futuro dell'hardware AI per tenere sotto controllo il consumo energetico del settore AI.

"Se hai 10,000 acceleratori in un data center, devi essere in grado di comunicare con acceleratori che si trovano a pochi metri di distanza l'uno dall'altro, non solo a pochi centimetri.

La tecnologia IBM può raggiungere i 100 metri con un'elevata larghezza di banda."

Mukesh Khare – Vicepresidente IBM

IBM ha avuto un ruolo determinante anche in alcune delle prime applicazioni della fotonica, in particolare lo SKAO (Array di chilometri quadrati Osservatorio) radiotelescopiobeamformer ottico.

IBM Financials: crescita, margini e rendimenti

Negli ultimi anni IBM ha registrato performance finanziarie solide e costanti, con una crescita sostenibile del fatturato pari a oltre il 5%, trainata da una crescita del 10% delle vendite di software e da una crescita ancora più forte nella consulenza (14% nel cloud ibrido, 23% nell'intelligenza artificiale).

I margini sono migliorati, con una crescita del flusso di cassa libero pari al 2-3% rispetto alla crescita del fatturato.

La crescita complessiva è supportata dalle forti sinergie tra ciascuna delle attività dell'azienda e dai solidi rapporti con i suoi grandi clienti aziendali.

Fonte: IBM

Ciò ha a sua volta giovato agli azionisti della società, con rendimenti superiori all'indice S&P 500 e all'indice S&P Tech.

Fonte: IBM

Conclusione

Tra le grandi aziende tecnologiche statunitensi, IBM era una delle aziende meno discusse dagli investitori.

Ciò è dovuto in gran parte alla sua attenzione agli standard open source, al mainframe, a un focus puramente B2B e a un periodo di relativa stagnazione negli anni 2010. Si può anche sostenere che IBM avrebbe potuto fare di meglio nell'impossessarsi del mercato nascente del cloud computing come servizio, lasciandolo invece a Microsoft. (MSFT ), Google (GOOGL )e Amazon (AMZN ).

Tuttavia, IBM è ancora oggi un motore di innovazione, leader nelle tecniche informatiche avanzate, come l'informatica quantistica e la fotonica.

Sta ottenendo buoni risultati anche nell'ambito dell'intelligenza artificiale, con un approccio incentrato su modelli specializzati di livello aziendale anziché su LLM generalisti come ChatGPT o Gemini.

Infine, il profondo legame di IBM con tutte le principali aziende, attraverso WatsonX, la sua divisione di consulenza e i suoi servizi di cloud ibrido, significa che l'azienda ha una posizione competitiva molto forte nella sua nicchia.

È anche un potente sostenitore dell'open source, in un momento in cui i modelli di intelligenza artificiale chiusi vengono criticati e aumentano le preoccupazioni sulla privacy e sul potere delle aziende tecnologiche.

Chiaramente, i mercati stanno iniziando a rendersi conto che IBM è ben lungi dall'essere solo un'azienda tecnologica tradizionale, con le sue azioni in forte rialzo dal 2023 e in crescita di oltre il 100% negli ultimi 5 anni. Se i servizi di calcolo quantistico o di intelligenza artificiale continueranno a crescere al ritmo attuale, è prevedibile un'ulteriore crescita.

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