Una inmersión profunda en la agricultura vertical y su impacto global

El futuro de la agricultura está cambiando, en gran parte debido al crecimiento de la población, lo que, a su vez, está ejerciendo una presión significativa sobre el ecosistema de producción de alimentos. Sin embargo, resolver este problema solo con la agricultura tradicional es insostenible y potencialmente perjudicial para el medio ambiente.

De hecho, en los últimos 40 años, hemos perdido un tercio de nuestras tierras cultivables, que son tierras aptas para ser aradas y utilizadas para cultivar cosechas. Esta necesidad urgente de soluciones sostenibles está allanando el camino para prácticas agrícolas revolucionarias; entre ellas, la agricultura vertical destaca como una frontera prometedora. Y aquí, analizaremos cómo este enfoque innovador está transformando nuestra manera de hacer agricultura.

¿Qué es la agricultura vertical?

La agricultura vertical es el cultivo de plantas en sistemas escalonados que se apilan verticalmente, contrastando con los extensos y planos campos agrícolas típicamente usados en la agricultura convencional. Al utilizar superficies verticales, los agricultores pueden maximizar la producción de alimentos mientras limitan el uso de recursos. Incluye: 

• Contenedores de envío
• Rascacielos
• Almacenes usados
• Ejes de minas abandonados
• Invernaderos

En la agricultura vertical, los cultivos se cultivan en interiores, por lo que a veces también se conoce como agricultura indoor. Esta práctica agrícola requiere control artificial de temperatura, luz, agua, gases y humedad. Y si no se mantiene el delicado equilibrio de estos componentes, es posible perder toda la cosecha, al igual que una granja tradicional podría hacerlo en caso de sequía o inundación.

Beneficios de la agricultura vertical

La agricultura vertical, considerada una forma altamente eficiente y sostenible de producir alimentos, tiene innumerables ventajas para agricultores, consumidores y más:

Uso óptimo del espacio

Los métodos agrícolas tradicionales requieren acres de tierra fértil cultivable, algo que no es un requisito para las técnicas de cultivo vertical. Este método agrícola utiliza estructuras tipo torre para cultivar, lo que permite lograr una mayor productividad en una pequeña área de tierra. Además, estos cultivos pueden crecer en todo tipo de entornos ya que utilizan medios sin suelo y pueden prosperar incluso bajo condiciones climáticas adversas.

Reducción de costos

Dado que las granjas verticales pueden construirse en áreas urbanas, sus puntos de entrega son fácilmente accesibles. En lugar de enviar productos a través de múltiples países y océanos, como en la agricultura tradicional, los productores pueden establecer granjas en zonas cercanas a los lugares de sus clientes. 

Además de los costos de transporte, este método agrícola, que depende casi totalmente de la tecnología, también ahorra en costos laborales. Por lo tanto, al adoptar un modo de operación totalmente automatizado, una granja puede reducir los costos de mano de obra y obtener un mayor rendimiento.

Producción de cultivos confiable

Al ser la agricultura vertical independiente de factores externos como la luz solar, las estaciones, el agua y el área, entre otros, ofrece el beneficio de una producción de cultivos confiable durante todo el año.

Y una vez que eliminas los efectos de la naturaleza, no existe algo como un ‘cultivo estacional’. La producción constante de cultivos se traduce entonces en un rendimiento general más alto.

No preocuparse por el impacto de condiciones climáticas adversas en la calidad y cantidad de la producción también brinda seguridad y tranquilidad a los cultivadores.

Eficiencia energética

Las granjas verticales utilizan una combinación de tecnologías para promover la sostenibilidad, como: 

• Iluminación artificial
• Reflectores metálicos
• Iluminación LED
• Camas giratorias 

Las unidades de generación de energía incorporadas en estas granjas, a su vez, reducen los costos de consumo eléctrico. Además, pueden usar el exceso de energía para alimentar otros equipos empresariales. Asimismo, al emplear métodos de cultivo hidropónico, esta técnica agrícola reduce la necesidad de agua. 

Además, el agua de los sistemas hidropónicos permanece sin contaminar después de su uso, lo que permite recircularla y emplearla en ciclos de cultivo posteriores, reduciendo así los gastos y disminuyendo los desechos.

Libre de pesticidas 

Las granjas verticales generalmente tienen poco o ningún uso de pesticidas químicos. Las condiciones cuidadosamente monitoreadas y controladas eliminan la entrada de plagas o malezas causantes de enfermedades. Esto, a su vez, reduce la necesidad de productos de protección de cultivos y, como resultado, el producto final se vuelve mejor, más saludable y más seguro para el consumo, contribuyendo a la seguridad alimentaria.

Amigable con el medio ambiente

Al reducir masivamente la cantidad de combustibles fósiles, la agricultura indoor puede resultar beneficiosa para nuestro entorno. Además, la ubicación urbana de estas granjas reduce la distancia y el traslado entre granjas y supermercados, disminuyendo su huella de carbono. 

Acortar la cadena de suministro también significa que los alimentos se mantienen frescos por más tiempo, generando menos desperdicio alimentario. Este enfoque agrícola también apoya la biodiversidad, ya que no daña a las plantas y animales cercanos y, de hecho, puede contribuir a su crecimiento.

Riesgo ocupacional minimizado

La agricultura vertical no solo es ecológica, también reduce el riesgo de accidentes asociados al uso de maquinaria agrícola pesada. Esto difiere de la agricultura tradicional, que está plagada de riesgos de salud y seguridad. Por lo tanto, al no utilizar maquinaria pesada ni químicos en la agricultura indoor, se reduce significativamente el riesgo de lesiones.

Desventajas de la agricultura vertical

Dadas las numerosas ventajas de la agricultura vertical, claramente es una opción asombrosa para resolver muchos de los problemas agrícolas actuales. Pero no es una solución completa y presenta sus propias desventajas.

Alta dependencia tecnológica

La automatización es la clave de la eficiencia en la agricultura vertical. El software, la ciencia de datos y la robótica son algunas de las tecnologías usadas en estas granjas para monitorear los cultivos y crear condiciones óptimas de crecimiento como iluminación, humedad y temperatura.

Esto hace que la agricultura vertical dependa en gran medida de la tecnología, lo que requiere que los agricultores realicen inversiones significativas en diversas tecnologías y equipos. Y si alguna pieza de equipo falla, puede interrumpir todo el proceso de cultivo y, a su vez, reducir la producción. Además, la tecnología de esta industria emergente aún no está madura.

Altos costos iniciales y operativos

La agricultura vertical es simplemente una empresa costosa: desde el inicio hasta cada paso del proceso, requiere una cantidad sustancial de dinero. Esto incluye terrenos en áreas urbanas, que suelen ser muy caros, y equipos como computadoras, controles climáticos, estanterías, líneas de agua, luces LED, etc.

La mayor parte de los costos totales de producción de las granjas verticales proviene del consumo de energía y los costos de iluminación. Además, se necesita personal experto para cuidar la granja y la salud de las plantas.

Sin embargo, los costos operativos dependen en gran medida del método de cultivo empleado, ya que los sistemas geopónicos, hidropónicos y aeropónicos tienen sus propios requisitos. No obstante, se espera que el costo del equipo de agricultura indoor disminuya drásticamente a medida que se vuelva más popular y la tecnología avance.

Alto mantenimiento

Aunque la idea de cultivar plantas en ciudades suena genial, la infraestructura para el procesamiento directo de la cosecha suele ser insuficiente y a menudo debe transportarse. Además, cultivar bajo condiciones ambientales controladas dificulta la polinización natural, lo que requiere adoptar la costosa y delicada tarea de polinización manual.

Además de esto, las granjas verticales requieren monitoreo continuo, lo que implica reemplazar o reparar componentes que se averían y tomar cuidados especiales al limpiar y desinfectar las plantas para evitar el riesgo de infestación de plagas.

Pero eso no es todo. Esta técnica, hasta ahora, solo es rentable para un puñado de plantas. El costo relativamente alto de cultivar una planta en agricultura vertical significa que los alimentos baratos simplemente no valen la pena, y solo se deben elegir aquellos con alto potencial económico.

Además, se deben cumplir todos los requisitos de la agencia local de salud o regulatoria, y si se hace sin notificación previa, puede resultar en sanciones severas.

Popularidad de la agricultura vertical

El mercado mundial de la agricultura vertical ha experimentado un crecimiento constante en paralelo al aumento de la población y la creciente popularidad de vivir en ciudades urbanas. En 2022, el mercado de la agricultura vertical alcanzó aproximadamente 5.6 mil millones de dólares y se espera que suba a más de 35 mil millones para 2032, según Statista. Este aumento en el valor del mercado se espera que sea impulsado en gran medida por la popularidad de los alimentos orgánicos.

Así, la agricultura vertical está ganando adopción gradualmente en todo el mundo, aunque aún se encuentra en etapas tempranas y no está distribuida uniformemente por el planeta.

Estados Unidos lidera actualmente la adopción de la agricultura vertical, teniendo el mayor número de granjas verticales, con Bowery Farming como la mayor operación de agricultura vertical del país. Norteamérica también es el mayor accionista del mercado global de agricultura vertical y se anticipa que exhiba una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 28.9% durante 2023–2031, según Straits Research.

En Asia, las granjas verticales se encuentran en varios países como Japón, China, Singapur, Corea del Sur, Taiwán y Tailandia. YesHealth iFarm, con sede en Taiwán, es una de las granjas verticales más antiguas del mundo, y su instalación en la ciudad de Taoyuan es la granja vertical indoor más grande de Asia.

En Europa, Reino Unido, Francia, Alemania y los Países Bajos lideran esta adopción. Se proyecta que el continente tenga una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 26.7% en los próximos ocho años. En el Reino Unido, Jones Food Company opera la granja vertical más grande de Europa, con más de 5,000 metros cuadrados. El centro de innovación de vanguardia está situado cerca de la ciudad de Bristol y trabaja en el cultivo de flores, frutas, verduras e incluso vides a escala comercial. Con su granja vertical, la compañía busca ayudar a acabar con la dependencia del Reino Unido de alimentos importados.

En cuanto al Medio Oriente, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos lideran la iniciativa, con Badia Farms en los EAU planeando reducir drásticamente el consumo de agua del país y disminuir significativamente la importación de verduras, mientras que en Kuwait, NOX Management abrió la primera granja indoor a gran escala.

Empresas de agricultura vertical 

Con la agricultura vertical ganando tracción y se espera que crezca sustancialmente, el mercado está viendo un aumento de empresas que utilizan esta técnica agrícola. Veamos algunos nombres prominentes en este sector:

1. AeroFarms 

Esta empresa líder en tecnología agrícola se centra en revolucionar la agricultura mediante el desarrollo de soluciones de cultivo sostenibles, eficientes y escalables. AeroFarms cultiva una amplia gama de verduras de hoja, incluyendo lechuga, col rizada, rúcula y microvegetales. La compañía utiliza inteligencia artificial (IA) y biología vegetal para mejorar la forma en que se cultivan y distribuyen productos frescos a nivel local y global.

Ubicada en Abu Dabi, la empresa se ha asociado con gigantes minoristas estadounidenses como Whole Foods y Walmart para vender sus verduras de hoja. AeroFarms también es la primera empresa de agricultura indoor reconocida como una Corporación B certificada, y ha creado tecnología aeropónica que brinda condiciones de crecimiento ideales para las plantas. La compañía estaba preparada para salir a bolsa tras fusionarse con Spring Valley en 2021 en una transacción que habría valorado a la empresa en 1.2 mil millones de dólares, pero se canceló más tarde ese mismo año.

2. CubicFarms

El sistema HydroGreen Grow System y la tecnología HydroGreen Automated Vertical Pastures de CubicFarms, con sede en Canadá, permiten a los agricultores cultivar su propio alimento fresco y nutritivo para ganado en interiores, de manera fiable y constante.

Tiene una capitalización de mercado de 5.7 millones de dólares, y su precio de acción (CUBXF) cotiza actualmente a 0.0269 dólares, con una caída del 10.3% en lo que va del año. El EPS (TTM) de la compañía, ganancias por acción de los últimos doce meses, es -0.20, y la relación precio/ganancias P/E (TTM) es -0.13. Para el segundo trimestre de 2023, la empresa reportó ingresos de 3.3 millones de dólares.

3. AgriCool

Esta startup francesa de tecnología agrícola cultiva frutas y verduras locales y libres de pesticidas, especialmente fresas, perejil, albahaca y cilantro, en granjas urbanas.

AgriCool utiliza un sistema de agua de circuito cerrado para proporcionar condiciones óptimas de crecimiento, luces LED para regular la intensidad y el espectro de luz, y contenedores de envío reciclados llamados cooltainers para producir alimentos sin conservantes.

La empresa ha asegurado 41.9 millones de dólares en cinco rondas de financiación, con una valoración que alcanzó los 38.36 millones de dólares en julio de 2017. La última inyección de fondos provino de una venta de activos el 2 de junio de 2022.

4. Bowery Farming

Bowery Farming ha estado utilizando la agricultura vertical indoor para producir cultivos que van desde fresas hasta lechuga y otras verduras que pueden comprarse en Walmart, Safeway, WholeFoods, FreshDirect y Amazon.

Su tecnología propietaria integra software, hardware, sensores, IA, sistemas de visión por computadora, modelos de aprendizaje automático y robótica para monitorear cada cultivo y alertar a los agricultores cuando es momento de cosechar. La empresa cuenta con tres granjas verticales en Maryland, Nueva Jersey y Pensilvania.

Bowery ha recaudado un total de casi 631 millones de dólares en nueve rondas, con la última de 8.4 millones de dólares en febrero de 2022, según CB Insights. La valoración de la empresa en mayo de 2021 era de 2.3 mil millones de dólares.

5. Agrify Corporation

Con una capitalización de mercado de 2.647 millones de dólares, Agrify Corporation (NASDAQ: AGFY) ofrece unidades de agricultura vertical así como el software Agrify Insights Software-as-a-Service. La empresa también vende luces de cultivo LED y purificadores dirigidos al sector del cannabis.

Su acción está actualmente caída un 75% este año, cotizando a 1.63 dólares, y sus ingresos reportados en los últimos 12 meses son de 77.64 millones de dólares.

6. Hydrofarm Holdings

Hydrofarm Holdings es una empresa cotizada en bolsa (NASDAQ: HYFM) que fabrica y distribuye equipos y suministros como luces de cultivo de alta intensidad y soluciones de control climático para la agricultura vertical. Cuenta con nueve centros de distribución: seis en EE. UU., dos en Canadá y uno en España.

La empresa, con una capitalización de mercado de 45 millones de dólares, cotiza actualmente a 0.99 dólares, con una caída del 36.7% en lo que va del año. HYFM alcanzó su máximo histórico alrededor de 95.50 dólares a principios de 2021. Mientras tanto, su EPS (TTM) es -1.96, P/E (TTM) -0.51, y la relación Precio/Ventas (TTM) es 0.17. Para el segundo trimestre de 2023, la compañía reportó ventas netas de 63.1 millones de dólares y 2.5 millones de dólares en EBITDA ajustado.

Reflexiones finales

Como vimos, la agricultura vertical está preparada para cambiar el panorama agrícola, ofreciendo productos frescos locales y ayudando a aumentar la producción de alimentos a medida que la población mundial supera los 8 mil millones en 2023.

Mientras el tiempo y el dinero siguen siendo el mayor obstáculo, quienes están en el camino de la agricultura vertical pueden tener una ventaja de inicio temprano para maximizar el rendimiento con un uso mínimo de recursos naturales.